自塔拉法尔加大捷以来，英国对硬碰硬的舰队决战有着无限的信心，但如何保护脆弱漫长的海上生命线，却没有太大把握。庞大的风帆战列舰队仍旧控制着海洋，但并不适合巡弋和护航任务。老式的风帆巡洋舰则面对欧洲强国的海军没有绝对优势。
英国需要的，是一种将强大火力和高机动性结合起来的战舰，能够快速集结部署，应对突发危机。平时进行长期的殖民地巡逻，战时迅速集结，并参加舰队决战。
蒸汽动力恰逢其时的发展起来。作为主管装备的第三海事大臣，约翰-斯宾塞-丘吉尔，创造性的提出了殖民地型蒸汽装甲巡洋舰的方案。取消三艘勇士级的建造，而改建8到十二艘不超过三千吨的殖民地巡洋舰。
整个计划分作两期，第一期先建造四艘2300吨的轻装甲巡洋舰，用于积累经验，第二期再建造四艘改进型。第一批次的四艘舰名都用“i”打头，所以被称为i级
“瓦茨爵士，没人会夺走您的荣誉，新的i级殖民地巡洋舰和以及后续建造的四艘改进型都会有一艘在泰晤士铁厂建造，您大可将您的聪明才智应用在这两艘舰艇上。”
“八艘中的两艘？”
“是的，八艘新式舰艇将有威克斯等各大船厂分别建造，各船厂在满足了海军部提出的基本要求后，可以将自己独特的设计增加到舰船上，以探索蒸汽战舰的发展方向。”
约翰正式向向海军总部提出了全新的设计方案，四艘舰：无敌、不屈、不饶、不倦，为了和英国历史上不断重复着这些舰名的各代名舰相区别，这个方案又被称为“不饶”级，因为其他三个名字实在用得太多了。长76.2米、宽11.58米、吃水4.57米、排水量2300吨、动力为2座蒸汽机，4座燃煤锅炉，双轴推进，功率6850匹马力，航速15.5节，正常载煤200吨、最大载煤量520吨、续航力6000海里/10节、装甲甲板厚3吋（倾斜处）/2吋（平坦处），司令塔装甲厚3吋，火炮炮盾厚2吋，全舰编制204－260人，
9英寸（234mm）主炮3门（舰首2门双联装、舰尾1门），采用刚刚发明的阿姆斯特朗炮架，每门炮备弹50发，射速1发/2.5分钟，6英寸副炮八门分立两舷，每门炮管重4.065吨，六磅舢板炮二十门，可拆卸用于登陆。
在得到海军总部的许可后，约翰将这一方案提交给了国会。
“按照资深的海军上将们的观点，蒸汽机的实用性很难判断，而钢铁在水中就要下沉。一场东方野蛮地带的战役不能说明任何问题。”
这个无知的靠继承勋位进入上院的家伙！约翰心里暗暗咒骂着，但脸上仍旧保持平静：“尊敬的勋爵，关于浮力的计算，伊顿公学的老校长特瑞爵士在座，您可以向他请教。而蒸汽机在工厂矿山已经得到了广泛应用，伦敦到利物浦的铁路您也经常乘坐吧。”
“无论如何，风帆战列舰的战术臻于完美，如果你的新型舰艇没有你说的那么好，不列颠的损失，你计算过吗？”
“如果舰艇没有预想中那么好，我们可以获得经验，加以改进，我们只是付出了金钱。阁下，如果我们不发展这些舰艇，而坐视美国或者法国人研究和制造蒸汽装甲舰，我们有可能损失整个帝国。”
“这么说，您对新型舰艇并不是那么有信心。”
“不，不饶级巡洋舰是火力和机动的结合，堪称完美之猫。”