大安王朝启丰七年，深秋。
西疆栖霞关内的边塞之城，彭州第一城彭城。
天微明。吱呀一声，西城门内一家不起眼的小客栈门打开。自小客栈门内陆续走出或挑着担子、或背着背篓、或堆着小推车的十几个男人。普通小商贩扮相的周桥挑着扁担混在其中，和大家一道直奔西城门。越接近西城门，行色匆匆地聚拢过来的人越多。混在人群中的周桥越发不显眼了。
出了西城门，走上二三十里地就能到达大安军事要塞之一的栖霞关。过了重兵驻守的栖霞关隘口就是大安王朝与西昌国两国官方默认的两国百姓进行日常交易的互市。只要两国不开战，每逢二、五、八的日子互市便是边关最热闹的地方。和平时期，此地是大小商号、小商小贩与两国边关百姓的最爱之地。只因此地商机无限，只因此地是两国百姓互通有无的最佳场所。
大安王朝与西昌国边境上的平民百姓的日子并不好过。因为此地多山林，适合种值庄稼的土地稀少，不能像平原地区那样大面积种植粮食作物。所以，当地人，除了少部分拥有耕地的农人（当地可种植土地分布的稀稀落落的东一小块儿西一小块儿的，大户人家看不上，不会跟农人抢），大多数人只能另谋生计。有权有势的做大买卖，普通人做小买卖当个小商小贩养家糊口，村中身体健壮的男人以打猎为生，手脚上有工夫的从事镖头类的行当……
扮作小商贩的周桥到达西城门时，等着出城的队伍已经排的很长。大家的日子都不易。普通人时常挑了担子、背了背篓、推了推车去栖霞关外的互市兜售杂物、干货、活家禽、水果蔬菜等物。大小商号则拉了一车又一车的货物去互市做大买卖。
伴着晨曦，混在人群中的周桥很容易就混出了彭城，并随着人流前往栖霞关。
商号的车马排了长长的队伍，由镖局的镖头护卫着不紧不慢地前行。
二三十里地，走起来对习惯了两条腿赶路的小商小贩而言并不困难。五六百号人，或四五人个走一起的、或十几二十号人说笑赶路的、或不远不近地坠在人群周围沉默独行的……不一而足。
周桥正一个人挑着担子默默赶路，身后有人赶上来，与他并肩而行。他并不理会此人，只管自己赶路。深秋的清晨透心凉，呼吸间哈气肉眼可见。但对穿着保暖且正在赶路的众人而言没有太大的影响。
追上周桥的男人看上去四十多岁的年纪，背上背着个大背篓，身穿灰色的粗布衣裳。此人头上戴着灰色单帽，帽子下露出的头发已经半白。他的面庞肤色偏白，下巴上的胡子不长不短的，满眼透着沧桑。
周桥目不斜视地继续赶路，面无异色且步调与先前一致，毫无破绽。
满眼沧桑的中年男人见周桥不搭理自己，于是嘿嘿笑了几声，边走边弯腰掀了周桥担子上挑的一只竹编筐的布帘子看了一眼，然后啧了一声，声音略嘶哑地说了声“这青桔不错”，并顺手拿了一颗青桔出来，一边走在周桥身侧一边剥开青桔皮吃了起来。
周桥对此无动于衷。
中年男人吃完一个，还要伸手拿。
周桥把肩上的担子往前一移，躲开了来人再次拿青桔的手，“十文钱一个，给钱。别想白占便宜。”
中年男人嘿嘿笑两声，“小气。”顿了顿，又道，“十文一个，你确定卖得出去？”堂堂大安王朝闲王的爹、某国的王爷，居然小气成这样，简直没法儿看。会是哪个国家的王爷呢？西昌国的王爷，还是狄戎国的王爷？或者大金国、楚国、郢国……都有可能。他好奇的很。
周桥听罢，“普通青桔一斤卖十至十三文不等。我这青桔味道好且个头儿大，三两个便能称足一斤。十文卖你一个，一点都不贵。”
二十里地走完，前边出现了供旅人歇脚的长亭。( )古时，为方便远行的旅人途中歇脚，官府在许多地方都修有长亭、短亭。“十里一长亭、五里一短亭”，在大安王朝很常见。此时，有限的长亭被商队人所占，步行的小商小贩或百姓则在长亭左近随地坐下歇脚。
沿路并不太平，偶有零散的劫匪出没。所以商队也好、小商小贩与去互市采买日常所需的百姓也罢，从来都是聚堆走，不敢落单。
商队有镖局护卫却允许小商小贩跟随，是为了聚人气，震慑劫匪不敢妄动。且人多力量大，遇到劫匪时共同力敌，胜算更大。在边关要塞存活，即便是普通百姓也是敢打敢拼的。当地民风彪悍是理所当然的，即便是小商小贩遇到劫匪也是敢打敢杀的彪悍非常。
而小商小贩紧跟商队不放，自是看重商队有配刀剑的镖头护卫，安全上更有保障。
有了互惠互利的前提，前往互市的路上商队与小商小贩之间便有了此等默契，聚堆赶路。待到互市散了，没有特殊情况的话回程的路也是要如此结伴行走。
过了一刻多钟，商队那边吆喝了声出发，车马动了。歇脚的小商小贩、百姓们起身，扑打几下身上的尘土，带上货物继续赶路。
又行了十来里地，长长的队伍终于到达了重兵