花船上的这位女子正是琳玉。
那日她被送入以前那位佃主家做妾，对那位已有五十多岁，肥头大耳的陈有福恶心极了。
于是又去暗里勾引陈有福的大儿子，好趁机哄骗他谋夺家产，然后跟他远走高飞。可没想到陈有福的大夫人也不是一盏省油的灯，早就注意了她的狐媚手段，抓住了她勾引她儿子的把柄，将她卖给了一位鸨母。
如今，她把所有的恨都记在了高明慧的头上，固执地以为，只要高明慧不嫁给苏铭烽，假以时日，她一定可以成功成为苏家二少奶奶。
当那一日，一位长着络腮胡子的人跟一个管家模样的中年男子来她这里喝花酒，她偶然听到了“高明慧”这个名字，便偷偷留意了他们的谈话。原来，络腮胡子是苏家的佃户，那名长相猥琐的中年男子正是苏庄园的吴管事。
他们正在商议把城里的乞丐喊到乡下去苏氏庄园乞食。这时候又来了一位年轻的公子，那位络腮胡子怂恿他去绑架高明慧。
琳玉听了他们的计划，心里也暗自高兴，终于有人替她报这卖身之仇。
过了几天，她便偷偷用美色说服了早已对她垂涎三尺的黄沐麟，让他假扮成乞丐去打探消息，没想到高明慧却活得好好的。
于是她又将计就计，令黄沐麟故意起哄带头闹事，然后晚上又偷偷去见他，给他下了毒，让他死在了苏氏庄园的门口。
现在，琳玉轻轻地吐了一口气，心想：“终于如愿以偿，既报了仇，又甩掉了那个穷鬼，真是一举两得！”
想到这里，她站起身来，从首饰盒的夹层里拿出一只耳环，想道：“原想着把这只耳环扔了，可一直舍不得扔。从小到大尽盼着有一天也能戴上这么一对精致的耳环。”她还清楚记得那天宴会上姐妹们艳羡的目光。
琳玉把那只耳环藏好，心想：“反正案子已结，这只耳环就先留着，以后有机会去扬州了可以找名匠改制成另外的首饰。那天鸨母也说了，光这只耳环吊坠上的那颗小宝石都值不少银子，就这样扔了太可惜了！”
这时，她身边的老妈子进来告诉她：“姑娘！听说明天上午桃花姑娘准备在花船上预演她端午节的节目《桃花霓裳舞》！”
“好，知道了！”提起桃花，她心里就嫉妒不已。
这条河上有十几只花船，都是冯老爷开的娼妓产业。桃花便是这里从小培养出来的舞姬。
她不仅人长得漂亮，而且琴棋书画也是颇有才名，去年又一举夺得了“花魁娘子”的称号，其身价更是扶摇直上，到现在，她的舞蹈，早已不是一般人可以欣赏得到的。
可琳玉就不同，她出身佃户，从小饭都吃不饱，更别说去学什么琴棋书画。要不是跟着楚溪学了三年，估计现在连字都还不会写。
还有，舞姬与一般妓女的身份有所不同。只要出钱，妓女就可以投入任何一个客人的怀抱。但舞姬不同，她卖艺不卖身，除非是她喜欢的，否则你有再多钱也是枉然。
现在桃花又是花魁娘子，凭借她的知名度和高超的舞艺，所赚的钱财比她们这些出卖身体赚取的钱还要多，所以，花船上的老板冯老爷，也不会强迫她去对客人献媚取悦。
所以，琳玉非常嫉妒桃花，满心希望自己也能受万人捧爱，择自己所喜。
可因为她平常心比天高的性子，对于那些庸俗之辈的有钱人又不冷不热，甚至还会瞧不起。又加上自己本身肚子里没什么才德，久而久之，来找她的客人也越来少，这一个月，她已经得到鸨母好几次警告。
如果再这样闲着，就得把她送到那些下等妓院里去，那里可都是一些凡夫走卒之人才消费得起的地方，更是她不想面对的客人。
想到这里心里又恨起高明慧来，自己沦落到这一步，都是她害的。
第二天，桃花姑娘站在河上面一只最大最漂亮的花船上。
只见她贴身穿一袭粉红色的绸缎衣裙，站在花船上的甲板中央，宽大的长袖子垂及及地面，腰上系着一根浅绿的绸带，肩上披着薄如蝉翼的白色纱巾，一头秀发挽成高髻，鬓间插着一朵粉红色的桃花，雅致而又清新。
裙裾随风飘动，远远望去，桃花姑娘犹如一位桃花仙子误入凡尘，引来许多花船上以及河岸两边观众的阵阵喝彩声。
稍顷，桃花抬手暗示乐手，只听见首先响起一阵悠扬的笛声，将人瞬间带入了到春光明媚，鸟语花香的世界里。
紧接着，古筝和胡琴响起，桃花两手指尖轻夹纱巾，开始舞动双臂，轻摆柳腰，在天籁般的韵律里翩翩起舞，那优美的舞姿，如清风轻轻拂过杨柳，又如神女拈花微笑，惊艳了看舞之人，周围的掌声经久不息。
“不愧是花魁娘子！这舞跳得果是非同凡响！”有人称赞道。
那人身边一位员外也赞道：“是啊！真是美妙绝伦！这桃花姑娘真可以跟京城那些舞姬相媲美了！”
“是啊！我看就是进京给皇上献舞也是有资格的！”另有人也赞道。
有人对着一位中年