开平五年的这个夏天，灵州北面三府的百姓始终生活在恐惧之中。
西吴八百骑兵在广平府临清县出现，在与钦差副使裴越的护卫短暂交手后，南下不知去向。这个消息如同秋天的山火一般迅速蔓延，相邻府县立刻进入戒严状态，百姓们惴惴不安。
虽然刺史府在第一时间就发出通告，表明厢军将尽快剿灭这支小股西吴骑兵，可是灵州本地人很清楚厢军究竟是个什么货色，没人相信他们能解决那些凶神恶煞一般的西吴铁骑。
直到两天后古平大营传出消息，一支两千五百人的精锐骑兵已经出发，这才稍稍稳定住局势。
西吴骑兵在广平府、东庆府和定宁府境内横行无忌，虽然从未对大型城镇产生威胁，却屠戮十余个村庄，残害大梁百姓两千余人。古平大营派出来的骑兵几次扑空，根本无法抓住敌人的尾巴，仿佛那区区八百人脑后长了千里眼，随时都能预判到他们的行动踪迹。
随着时间的流逝，这支西吴骑兵造成的恶果逐渐凸显。
东庆府是大梁最大的养马之地，如今面对敌人实实在在的威胁，刺史府只能选择将所有马匹无论大小全部收缴，暂时安置在长弓大营的马场内。毕竟有青玉山马匪的先例在，所以薛涛害怕西吴人再来一次怂恿，将东庆府的骏马大部分卷走，那时开平帝肯定会砍了他的脑袋。
可这终究只是权宜之计，因为长弓大营的马场只能在短时间内供养这么多马匹，粮草的供给是个大麻烦。如果不能尽快扫平那支西吴骑兵，让北面三府恢复稳定，灵州肯定会出大乱子。
更不必提广平府是灵州最重要的粮仓，如今正是夏粮的播种时节，可以预见的是今年灵州的秋收会受到极大影响。
荥阳城，刺史府。
薛涛大体上还能维持封疆大吏的气度，虽然在知道裴越领兵剿灭青玉山马匪的时候摔碎了一个名贵茶盅。
“大人，真的要将所有厢军都派去围剿那支西吴骑兵？”别驾刘仁吉略有些忐忑地问道。
厢军的战斗力孱弱，但那毕竟是刺史府统辖的唯一正规军队，平时负责维持各州的稳定，以及一些重点区域的驻防。如果将这一万多人全部派出去，且不说他们能否在西吴骑兵面前占到便宜，最直接的后果便是整个灵州境内会陷入真正的空虚状态。
就连荥阳城都只剩下刺史府的护卫和府衙的差役捕快。
薛涛沉声道：“责令厢军各部在道路关隘处设防，将那群西吴野人困死在北面三府，一步步压缩他们的活动空间，配合古平骑兵剿灭他们。不能任由他们继续折腾，否则灵州会出大问题，到那时连边关都稳不住。”
刘仁吉轻叹道：“只能如此了，老朽这就去办。”
“稍等。”
薛涛抬眼望着他，皱眉问道：“裴越如今在何处？”
刘仁吉摇头道：“钦差行衙被他的亲兵封锁，我们的人根本进不去，不过根据临清县那边传来的消息判断，他应该是带着护卫去了边关军寨。”
薛涛冷笑道：“他就不怕被西吴军队逮个正着？”
刘仁吉亦笑道：“年轻人胆气盛，想来是不怕的。”
“自寻死路的蠢货。”
薛涛面露讥讽，忽地压低声音对刘仁吉说道：“你找几个亲信手下，将去年的份额送到古平大营去。宁忠这厮是在用西吴骑兵拿捏我，不看到银子不肯出全力，反正这笔银子也压了半年，咱们从中赚得不少。早点剿灭那些骑兵，咱们才会有持续不断的进项。”
“是，大人放心。”
刘仁吉一张老脸笑开了花。
……
雍和坊，千金楼。
花魁萧清吟在世人眼中大抵属于天生媚骨的气质，一颦一笑间都能勾魂夺魄，她的歌声婉转悠扬，不知令多少达官贵人沉醉其中。虽然她看起来不是那种贞洁烈女，但数年间竟然没有一人能够成为她的入幕之宾。
倒也不是没有权贵想尝头汤，可无论是危言恐吓还是重金利诱，千金楼的老鸨和萧清吟本人都不为所动。权贵自然觉得丢了体面，可不知为何却没有任何后续动作，仿佛打心底里尊重萧清吟，令人啧啧称奇。
楼内后院一处安静的雅舍里，萧清吟未施脂粉素面朝天，一身包裹严实的长裙，脸上神态温婉平和，根本看不出半点妖娆妩媚气色。
千金楼的老鸨同样规规矩矩，两人坐在一排，望着对面伏案疾书的年轻男子。
“林大人，西吴人这次来势汹汹，恐怕不好应对。”萧清吟担忧地说道。
年轻男子眉眼冷漠，杀伐之气浓烈。
他叫林合，其父林东海乃是沈默云手下最强的刺客，左手剑举世无敌，后来在王平章夜袭陈氏大宅那一战中，林东海刺死陈轻尘，自己也身受重伤而死。林东海死后，林合便由沈默云养大，某种程度上来说能算是他的半个儿子。
开平四年，沈默云决定让林合进入太史台阁乾部，但是在随后不久发生的一系列事件中，他最终改变主意，让林合