作为帝国派出的访问联邦的大使, 伯灵有资格要求直接连线联邦的军事统领。
军部统领办公室的秘书长在接到伯灵的连线请求后，略微犹豫了一下，问道：“请问您想和统领先生商议什么事务呢？”
风度翩翩的帝国外长微笑着说：“你只需告诉他, 这和我们几天后要在星网招待会上公布的内容有关。”
也就是说, 事关联邦和帝国的议和事项。
秘书长马上回答“请您稍等”。一分钟后，伯灵得以与联邦的军部统领面对面视频通讯。
光屏上出现的是个双鬓微霜、沉稳威严的老者, 他的外表看起来略显沧桑，但依旧清亮的眼神又带给人一种精神矍铄之感。他抬眼看着伯灵，面上没有一丝笑影。
反倒是伯灵笑着与他打招呼：“真是好久不见, 统领先生。”
老者的眼珠子转了转，蹙眉：“你还记得我。”
“当然记得，公治礼先生，联邦最优秀的将军之一。”
伯灵的语调轻松中带着与老朋友叙旧的熟稔, 脸上挂着老者痛恨至极的、极具迷惑性的微笑——二十年前，伯灵就是带着这样的笑容，在联邦与帝国的战后和谈会议上以强势的姿态逼迫身为战败方的星际联邦签署了《纳尔森条约》，让星际联邦失去了边陲星系的十几个重要矿星。
没错, 公治礼参加了二十年前的那场战争。他正是在那场战争中崭露头角、坐上了少将的位置。但无论他作战如何英勇，他都是联邦的“常败将军”。
其实这并不丢人，因为当时没有任何将领能阻止联邦兵败的颓势。
以至于在战后和谈会议上, 联邦只能降低姿态，答应帝国的一系列要求，只为换取战争的结束。
平心而论，那张战争并没有给联邦和帝国两方带来根本性的创伤。但当时联邦内忧外患，既要派兵与帝国作战, 又要花掉大量的功夫在应对星虫入侵上, 长此以往, 国力难以维系，联邦才决定在一切无法挽回之前主动与帝国“议和”——说是议和，其实与投降无异。
战争大多波及边陲星域，没有给其他繁华的联邦星系带来太大损伤。因此在联邦公民眼里，他们只知道这场战争他们输了，将所有的谴责集中在军部上。但他们却不知道，主张议和、强令军部撤退的其实是联邦政府。
那场从头到尾贯穿着耻辱的谈判会议，公治礼至今没有办法忘记。每次午夜梦回，他依旧是二十年前的模样——当时他虽然是上将，但还没掌握多少军部的权力，他只能眼睁睁地看着星际联邦的外交团队在帝国人面前卑躬屈膝，而坐在谈判席上的伯灵用他轻巧却犀利的言语逼的联邦政府不断妥协，最终签订了割让领土的条约。
公治礼还记得，当时年轻的自己怀着满腔的愤怒，想要厉声斥责帝国无耻的时候，联邦的代表团长向他投来的悲哀却又麻木的一瞥：那是无声的阻止。
公治礼恨联邦的妥协，但更恨自己的无能。
二十年后，他再次与伯灵隔着光屏遥遥对望。
因为多年的苦心经营，他终于爬上联邦的军事统领之位，为此面目苍老、华发早生，第一眼看见他的人都不敢相信，他还不到五十岁——而面前的伯灵，却是风采依旧，二十年的岁月流逝，似乎从未在他身上留下痕迹。
......怪物。
公治礼努力压制住自己心头涌上的敌意，板着脸问道：“你有什么事？联邦与帝国两方的合作意向早已敲定，就等着在星网记者招待会上公布解除冷战期的事。几天后记者招待会就要召开了，你这时候还想提出什么要求？”
虽然公治礼已经在克制自己的脾气，但他的语气听起来依旧不那么客气。
伯灵脸上笑容未减，作为外交官，他已经与太多的联邦官员打过交道。公治礼这样对他抱有强烈敌意，但又不得不遮掩一二的人，他见得多了。对方的态度不重要，重要的是他能从对方口中挖出什么情报。
伯灵：“说起来，我们团队突然想起，帝国与联邦的合作意向书上似乎漏了一条——关于跨国犯罪者的引渡问题。”
公治礼顿时眉头紧锁。
“这不是什么要紧的项目，可以留到以后讨论。”公治礼略带嘲讽地说道，“帝国和联邦已有二十年没有进行联合执法与引渡合作。被关押在阿瑞斯帝国的联邦人罪犯估计都已经老死狱中了。”
“我们帝国没有无故羁押联邦人的习惯。”伯灵用绵里藏针的语气说道，“但凡被我帝国政府羁押的，都是十恶不赦的犯人。要他们老死狱中，也算便宜他们。但最近有一桩小事，我们似乎还没进行过沟通……”
“知道‘宣睿能源集团’吗？”伯灵淡然地说道，“他们的采矿船在几天前违法越境，盗采了不少属于帝国疆域之内的矿脉。帝国的巡洋舰队已经将之捕获，并且控制了宣睿能源集团在太空中搭建的空间站。不巧的是，宣瑞能源集团的小副总当时就在空间站里……”
公治礼顿时眼前一黑。