咸平五年，九月十六日，黄昏。
细雨终于消停，路上依旧泥泞。
吕蒙正车驾刚转入高头街，便有三三两两、装束迥异的百姓远远伏地跪拜。
六十来人的仪仗就是一阵骚动，各守己职，高度戒备。
百姓并无拦路喊冤之举，沿街巡铺也已执棍上前维持秩序。
喝路元随见状连忙加快脚步，前方道路两侧仍然有百姓不断伏地，隐有“吕相公长命百岁”等祝福之语。
经一日酝酿，吕蒙正请废良贱籍制之举已传的沸沸扬扬。
官私奴婢、各类杂户、倡优、胥吏等下九流行当纷纷闻讯赶来，以最质朴的方式表达感激之情。
宋贵平很快就弄清事情原委，分出二十来人趋前劝导，竭尽全力平息事态。
吕蒙正眼角湿润，二十五年仕途生涯，没有哪段路能有今日这般心酸。
四坊之距，仿佛有百里之遥。
吕府前全无往日庄严，衣衫单薄的百姓贴墙穿梭，留下星星点点的鸡蛋、腊货、活禽、鲜鱼……
面对盛意拳拳，门房、护院束手无策。
吕蒙正并未像往日那样乘车入府，而是在刘乾和宋贵平的搀扶下在乌头门前四面作揖，“老夫三度为相，时至今日方解民间疾苦，街坊如此厚爱，心中实在有愧，这些鲜货老夫先收下，再有馈赠遗留，任坊间少食者自取。”
吕府赶在夜色落幕前闭门谢客，连门房都无影无踪，惟留朱门隔绝一坊喧嚣。
高墙之后，吕妻宋氏携儿女、新妇迎出中门，簇拥吕蒙正走向正厅，一众亲随在此告退。
“乾舅进来说话。”吕蒙正把刘坤留下了。
一人得道，鸡犬升天。早在吕蒙正金榜题名、状元及第时，生母刘氏族弟刘乾便顶着总角随侍，转眼间，二十五年过去了，童子已至中年，成家立业，有妻有女。
正厅碳火大盛，儿女问安之后，一一退去，只剩吕蒙正发妻宋氏抱着牙牙学语的幼孙在一旁伺候。
家家有本难念的经，吕蒙正去意已决，但儿孙、门客、故旧、亲随都得照顾到位。
可恩荫数量有限，实职美差更是少之又少。
宋贵平是宋氏娘家子侄，自其出嫁便半侍半读于吕蒙正，资历、学问、悟性均胜刘乾一筹。
难就难在吕蒙正对生母一直怀有愧疚，爱屋及乌之心大半落在刘乾这个小舅舅身上。
“乾舅可是怪我厚此薄彼？”吕蒙正发问，宋氏两眼贼亮。
“自家知道自家事，便是知江南一县，我也不想去，不如待在京城给清姐儿挣份嫁妆。”刘乾讪讪道。
“清姐儿随刘纬启蒙又是怎么一回事？”吕蒙正松了一口气，只要不是同宋贵平起了争执就好办。
“夷陵童子欲置启蒙班，授己读书之法，还因此自请贵平考校一番。”刘乾露出一丝压抑不住的幸灾乐祸，“试了三刻，贵平借口文德殿有人晕厥，一直在横廊等到相公散朝。我就问童子，家有一女能否随其启蒙。”
“他愿意？”吕蒙正问。
“束脩百贯，能不愿意吗？”刘乾肉疼不已。
“什么？百贯？”宋氏失声。
“乾舅！同姓不婚！”吕蒙正语气重了起来。
“起过念头，但不敢想，宰臣女弟嫁个金龟婿不难吧？”刘乾悻悻道，“我这个当爹的没出息，眼下有相公在，没什么可担心的，以后呢？清姐儿多份依靠总是好的，香火情不也是人情？”
“清姐儿十年后就该嫁人了，怕是等不及。”宋氏泼冷水。
“夫人累了，大可回房休息。”吕蒙正瞪了宋氏一眼，才又道，“乾舅这么看好那童子？”
“相公不是常说才高且专必成大器吗？童子上午在公廨数了小半个时辰的漏刻。”刘乾见吕蒙正有点不解，又道，“贵平走后我没敢搭理童子，他就一直盯着漏刻看，每当清水滴落，指尖就轻敲桌面。这些年过堂候见百官，何止千人，再找不出第二个，这般能耐寂寞。别人只道他仅是少年天成、才高轻狂，可我觉得人家一直运筹帷幄。”
“难怪。”吕蒙正沉吟许久，方释然一笑，“他十岁未满，无须顾虑男女之防，清姐儿随其启蒙虽会惹人非议，但不失为好去处，束脩就由府里出。乾舅既然决定留在京师，就好好想想去哪，官家这次可能会再加恩，去处不会差。”
翌日清晨，卯正一刻。
东华门外更鼓又响。
向敏中缀在李沆、吕蒙正身后等待宫门开启，忽觉颈后有股寒意刺骨，猛一回头，迎上寇准一对腥红眼圈。
挡在中间的王旦、王钦若不知所措，心里同时生出一个念头：他们怎么会杠上？看上去只能活一个……
宫门很快开启，执戟禁军出列。
寇准看着向敏中背影，毫不掩饰、且颇为不屑的哼了一声。
昨日午后，遭问询的柴氏吐露另一惊人秘辛：向敏中意欲强娶，并指使薛安上状告张齐贤。