在中原王朝的历史资料里，突厥最初有两个很不光彩的名字：柔然铁工、柔然锻奴，这两个名字很形象地说明了他们最初的地位——小跟班。读零零小说
突厥的祖先，现代普遍的说法是出自“五胡乱华”时期的“丁零”“铁勒”两个部族，他们原本游牧于叶塞尼河上游，公元5世纪时，柔然民族崛起于北方，他们被柔然征服后，迁徙至今新疆阿尔泰山地区。在很长一段时间里，他们都只是柔然民族的一个附属部落。
柔然民族强大时，其刀剑等武器，多由他们负责冶炼，因此在中原的典籍里，他们也就有了柔然铁工、柔然锻奴等称号。
突厥的得名，是因为他们迁徙至阿尔泰山地区后，因阿尔泰山形似战盔“兜鍪”，因此取谐音，被命名为“突厥”。突厥最早袭扰中原王朝的记录，应该是在北魏太武帝时期，当时他们跟随柔然部落，大掠北魏山西大同地区，当时地方官就有奏报称“以狼形战旗柔然部，格外凶悍”。不过在当时的战争中，他们的人口、实力都远不能与强大的柔然部相比，最多只是一支从属部落。
突厥的再次强大，是在始毕可汗在位时期。这时候的中原，已经陷入了隋炀帝统治的末世，天下大乱，自然对北方边境失去了控制，趁势崛起的始毕可汗，成了中原王朝的大敌。
始毕可汗是启民可汗的儿子，隋文帝册封启民可汗后，每年给予优厚的赏赐，其势力渐渐壮大。在启民可汗时期，他们对隋王朝始终采取恭顺政策，却屡次发动北征，打击东突厥其他派系，不断扩大地盘，渐成北方最强一支。
始毕可汗即位后。面对中原此时乱象纷起的局面，动了摆脱隋朝自立之心。公元615年，趁隋炀帝北巡的机会，始毕可汗发动几十万骑兵。将隋炀帝围困在雁门关，幸亏隋军坚守，周边隋军奋力救援，才让隋炀帝捡回一命。但双方至此已经撕破脸，随后隋朝群雄并起，各路势力纷纷反隋。
对隋朝当年的远交近攻之策，始毕可汗也有样学样，北方刘武周、梁师都、郭子和等几大反隋势力皆得始毕可汗支援，甚至后来建立唐朝的李渊，在他太原起兵之前。也曾派刘文静为使节到始毕可汗处通好。
为得始毕可汗支持，李渊甚至承诺，将所攻陷城市的珍宝美女尽数奉送给突厥，至此才得到突厥出兵相助，这以后。突厥部落开始介入到中原内战之中。比如刘武周起兵时，夺取了隋炀帝的北方行宫，他将行宫里的宫女尽数送给突厥做礼物，换回了突厥的3000匹精良战马，其骑兵一度雄视天下，刘武周更被突厥册封为“定扬可汗”。郭子和起兵时，派儿子到突厥处做人质。突厥则册封他为“平扬天子”。公元619年，刘武周与李渊互相攻杀时，一度在突厥的帮助下攻陷晋州，始毕可汗趁机随后进兵，攻克宁夏银川一带，大掠数日。并想趁势南进，彻底消灭李渊政权。而就在这时，始毕可汗突然病逝，事后，李渊用数十万钱做代价。从突厥手中“赎”回了河套地区，一场大战方才消解。
即使如此，对早年起兵的李唐王朝来说，与突厥的关系却是极其羞辱的，李渊曾向突厥称臣，每次攻略城县后，一旦突厥兵随后赶来，都要送大量金钱以“孝敬”。花钱买和平的结果，就是突厥贪图眼前利益，并未乘机在中原抢地盘，李唐王朝也顺利完成了国家统一。
但对于结束分裂局面，百废待兴的唐王朝来说，突厥同样是大患。李唐建国，面临的是比当年隋文帝更残破的一个烂摊子。
而此时的突厥，在始毕可汗去世之后，非但没有衰落，继始毕可汗而起的处罗可汗也是强人，他一面在草原开疆拓土，扩大势力，一面不断南下，时而助唐王朝时而助其他势力，在各路诸侯攻杀中牟利，唐王朝只好不断馈赠以金钱，继续花钱买和平。
处罗可汗死后，启民可汗的三儿子颉利可汗即位，他在位时，东突厥实力膨胀，不断西攻西突厥，彻底压倒了西突厥的势力，成为草原的霸主。而此时，他已不满足于中原王朝花钱买和平的局面。即位初期，就逼迫唐王朝割让国土，将隋朝时期用来防御突厥的塞北五原城尽数割让给他。此时唐王朝刚刚完成国家统一，元气未复，只能继续忍气吞声。
公元621年，颉利可汗率军进犯唐朝代州，唐朝行军总管王孝基全军覆没。公元622年，突厥又兵围朔州，唐军守将李大恩阵亡，唐高祖李渊忍无可忍，决定与突厥开战，命太子李建成出陕西，李世民出山西，云州总管李子和出大同，左武卫大将军段德操出夏州，四路大军齐发迎战突厥。
作为唐王朝的开国皇帝，李渊深知国家残破，开战突厥的想法并非头脑发热，他曾问大臣是立刻与突厥求和好，还是先战再和，中书令封德彝认为，应该先用战争让突厥人知道厉害，再以战逼和。因此，唐军大军齐出，开始了和突厥的第一次碰撞。
此后数年，突厥的侵扰规模持续扩大，每次都是在攻城掠地之后，等着唐朝来求和，再坐收唐朝的馈赠。值得一提的是，公元626