恐惧，十分平静地进了屋。
管事太监见状哼了声，悻悻走了。
薛恕关了门，从架子上找了金疮药粉，褪下上衣，对着镜子艰难地上药。
直到此时，他方显露一丝情绪。
他盯着铜精里的鞭伤，那双浓黑长眉皱起，眼底泄出冷意。
待伤口包扎好后，他换了身干净衣裳，便侧着身睡下了。
殷承玉坐在床上看着他许久，才在他身后躺下，虚虚从后抱着他睡去。
*
薛恕很快在西厂站稳了脚跟。
比起全是羊群的直殿监，覃良手下的人，都不是什么善茬。
虽然境地更加凶险，却更适合薛恕生存。
覃良明面上虽然退了，但私底下还在为东厂出面做些阴私之事，这些事情最终都落在了薛恕以及同他一样为覃良效命之人的头上。
他们不仅要应付残暴的覃良，彼此之间还要明争暗斗。
覃良像养蛊一样养着这些手下，而薛恕则是脱颖而出的那一个，最得覃良欢心。
这是好事亦是坏事。
薛恕有了更多的机会，但覃良生气之时，第一个想起的也是他。
若是寻常心情不好，最多便是一顿鞭笞再泼上一盆盐水。但若是他在外头受了气，那必定要变本加厉地发泄在薛恕身上。
覃良有一间鞭室，里头收藏着各种材质的鞭子，其中杀伤力最大是一柄钢鞭，做工精细，鞭身有细小锋利的倒刺，通体却只有指节粗细。若是全力抽在人脊背上，能直接将脊骨抽断。
有次他在东厂老对头那儿受了气，回来便取了这钢鞭，狠狠抽了薛恕一顿。
他做了数十年贴刑官，知道抽在哪让人疼，又不会让人彻底起不来身。那一次薛恕后背被抽得血肉模糊，最后撑着一口气没晕，行了礼退出去后，才被人抬回去。
而薛恕为了不被人抢了差事，只休养了三日，便带着伤继续当值。
殷承玉又惊又怒，可无论是怒斥还是关怀，薛恕皆听不见。
他背上的鞭痕一层叠一层，新伤叠着旧伤。人也越来越寡言阴鸷。为了受到重用，他什么脏事都能替覃良做，心肠越来越硬，办事手段越来越狠辣。
殷承玉每日看着他，发现不知不觉间，他竟然已有了几分九千岁后来的模样。
野兽终于长全了锋利爪牙，重入山林。
薛恕不再满足于做覃良的走狗，他得知隆丰帝将要在冬月往丹犀围场冬狩后，便开始谋划着利用覃良的关系伴驾随行。
覃良此人心胸狭隘疑心也重，他重用薛恕，又唯恐薛恕得势之后反噬自身，虽顺势将他安排进了伴驾随行的队伍当中，却只是个并不起眼的位置。
薛恕却并不在意，他跟在伴驾的队伍当中，耐心等候着时机。
这个时候，他除了尚未穿上那一身代表荣宠的绯红蟒袍，与九千岁已经相差无几。
殷承玉每每看着他，总不由恍惚片刻。
上一世他只知薛恕起于微末，大约吃过不少苦，但那些血淋淋的过往都被薛恕有意无意地掩埋了，殷承玉偶然听到只言片语，并没有太多的实感。
反而对他的阴晴不定和狠辣心性感触更深。
可如今亲眼看着他一步一步艰难走过，连地上的脚印都沾着淋漓鲜血，他方明白，他从未看明白过这个人。
这样的境地，他若是心肠不硬，手段不狠，如何才能挺直了脊背走到他的面前？
他在这深宫的名利场里厮杀，手染血腥，俱是为了他。
*
丹犀冬狩之时，薛恕于危机之时挺身而出，力斩猛虎，救下隆丰帝，终于入了帝王的眼。
只是付出的代价也相当惨烈。
他的伤势太重，一度命悬一线，连太医都摇头不语，他却又硬生生挺了过来。
殷承玉什么也做不了，只能陪在他身侧，紧握着他的手，一声声叫他的名字。
数日之后，他终于醒来，得了隆丰帝的召见。
自此，乘风雷直上。
而殷承玉的诡异状态一直未曾解除，他对时间和外物的感知逐渐变得迟钝混沌，只日日如游魂一般跟着薛恕，看着他玩弄人心权势越来越熟稔，一步步登上高位，手掌大权。
就连一力提拔他的隆丰帝，对他亦是倚重又忌惮。
至隆丰二十三年初冬，薛恕终于说服隆丰帝往皇陵祭祖。
出发前一日，殷承玉看见他于屋中焦躁踱步，失了往日的沉稳。大约是夙愿终于快要实现，他难得露了几分轻松之色，罕见叫人送了酒喝得微醺。
喝醉后的薛恕将平日的珍藏拿出来，一一品鉴把玩。
——都是他费尽心思收集来的、殷承玉过往所用之物。大到殷承玉的手迹，小到曾用过的砚台，种类繁多而零碎，却都被妥善收藏。
他靠墙坐着，手指轻轻抚过这些旧物，眉眼间阴霾散去，声音轻而柔：“等殿下归来，就