四人骑马走到乾州城中时, 已是辰时。
乾州的房屋建筑与京城别无二致, 皆是飞檐翘脚, 鳞次栉比, 街道中央是宽敞的道路，两边摆着摊。
早肆的老板一见来人便热情招呼道：“热乎乎的包子嘞！爷几个不来一点？”
四人翻身下马, 店小二赶紧上前将马栓在一旁。
“来十个馒头, 十个包子。一半打包带走。再来四碗粥。”
“得嘞！”
老板掀开蒸笼盖子, 白气腾升而起，老板一边吹着，一边用手捡了包子和馒头出来，端到四人面前：“来, 慢吃。”
老板抬头一看, 这才发现这几人皆是样貌出众，身着华服, 一见就不是普通人，看着来的方向, 很有可能是京城来的大人物。
老板笑道：“几位客官这是来乾州游玩吗？”
萧拓随口应了声：“路过乾州，顺便玩儿玩儿，这乾州可有什么值得一去之地？”
老板自是应答如流：“这乾州啊，最出名就是乾浒山。”
“哦？”江元依咬了一口热腾腾的包子，问道：“出名在哪儿？”
老板道：“这您就不知了吧？乾州别名刀城, 乾浒山盛产铁, 几大刀帮分别坐镇与乾浒山的不同方向, 各自的庄园修得那叫一恢弘大气, 每日清晨都有练刀会，几百人刷刷排开，齐齐舞刀，场面那是相当壮观。”
几百人？
宁安国有明文规定帮派不得超过一百人，否则一律当匪处置。
萧拓轻笑一声，林铮宇也垂眸一笑，没戳穿他，问道：“那老板跟我们聊聊这乾州出名的刀帮如何？”
老板笑道：“乾州这刀帮啊，那是上百年的历史了。乾州地处南北要塞，南方的茶、米、盐要运往北方都得经过乾州，路上经常被悍匪抢劫，乾州人生得勇猛好斗，这乾州又产铁，这刀帮便应势而生。要运货的商家雇佣刀帮为其看守货物，商家给的钱丰厚。这刀帮逐渐成了规模也发展出不同的派系。你们可别小看了这刀帮啊，就青元帮，那可是为官家看送货物的。”
官方有时候运盐、铁、兵器包括羁押重犯，为确保万无一失，不少会选择与地方民间组织合作，这倒也不算稀奇。
老板见最俏丽的那位姑娘听得入迷，来了兴致，似是惋惜道：“可最近突然猛蹿上来一股势力，名叫游天帮，短短数月，竟是直逼青元帮，简直不可思议。”
萧拓指骨敲了瞧桌面，抬眸看向老板：“青元帮的标志可是圆形，中间是虎？”
老板激动道：“是啊！公子真是见多识广啊！”
老板敛了激动的神色，凑得近了些，神秘兮兮道：“最近这青元帮正跟游天帮争夺势力呢，前不久，两个帮派的人因为争夺一单生意打了起来，死了好几个人呢……”
萧拓看向城门口，此时正骑马走进来二十余人，穿着红褐色的衣服，虎口处有简笔的红蛇为标志。
看了昨晚，是游天帮的赢了。
不知死了多少人……
为首的公子身着红褐色锦衣，头戴墨玉冠，模样俊秀，精致得有些女气，却被那双冷漠阴戾的眼睛割裂了，硬生生瞧出几分霸气来。
老板听着后面的动静，转头一看，就见游天帮的首领就在自己背后，赶忙噤了声，朝萧拓他们招呼了一声，跑去忙活了。
马蹄哒哒地轻轻踏来，停在早肆的帐前。
老板战战兢兢地抬起头，就见那脸色冰寒、眸光阴戾的公子骑马停下，马匹毛光顺滑锃亮，和他的主人一样神气。
老板正重新扬起笑脸准备招呼，就听一道带着略显冰冷却又带着笑意的声音：
“宁远将军，他乡遇故知，不喝一杯？”
萧庭意放下粥，淡淡擦了擦嘴角，站起身看向刘景同：“好啊。”
——
“景公子！”
小二热情地迎上来，想来是熟客，直接领着几人上了楼上的雅间。
林铮宇抱着手，看着刘景同的背影道：“景公子是在外面做什么见不得人的勾当啊？竟是连本家姓都不敢用。”
刘景同嘴角的笑容微滞，眼中一冷片然，却笑道：“我在干什么，你们昨日不是瞧见了吗？”
小二很快端了酒上来，给每人都斟上酒，刘景同摆摆手，小二“诶”了一声，便退下，关上了门。
吱呀的声音响过，萧庭意抬眸看向刘景同：“你私自出了京城，在乾州成立帮派，皇上可知？”
刘景同带着奇怪笑意的脸忽然僵住，表情一点点冷了下来。他手紧紧攥住酒杯，手背鼓出青筋：“我不是囚禁在京城的犯人！”
林铮宇见他癫狂的神情，不着痕迹地挡在萧庭意面前，道：“我们偶然遇见，你干了何事，跟我们没有干系。”
刘景同抬起酒杯猛地灌了一口，垂下眼眸：“那样最好。”
萧庭意看向他：“皇上多疑，整个康王府的行踪他都了如指掌……”