清冷的晨风带着绿草的清香吹过激流城，在温暖的南方度过严冬回到北地的灰燕唧唧喳喳地衔着春泥在林间树枝桠上筑巢，地平线缓缓升起的旭日释放出温暖的阳光。洛克希敦北区贝壳街二百二十一号双人公寓楼顶的雄鸡风向标一会向南、一会向西，像早起的郊外农夫，一大早就忙碌地不肯停歇。
透过淡绿色的双层玻璃窗，朝阳投下橘红色的阳光，从笔直的壁炉烟囱缓缓沉降。余烟袅袅只剩下底部暗红色的煤石不时爆发出几颗火星，曾经温暖如春的二楼客厅悄然冷寂，直到思诺森的额头沐浴在春天的晨光里，他睁开惺忪的眼睛，打了个呵欠。
不愿意马上起身的思诺森抬头仰望二楼的天花板，整卷棕黄色睡莲花纹的墙纸贴在木板上，曾经鲜艳的光泽难抵岁月的无情，边角微微泛黄，露出里面老化后失去黏性的块状粘合剂。
‘这间公寓没有一个精心照料它的主人，缺少清扫打理，看来已经有些年头了。’
思诺森计划着自己有空闲的时候花一点小钱，把公寓里里外外整理一番，不过在他心算要花费的金钱时，吓人的数字立即让他打消了这个主意。
‘每年维护公寓的费用不少，如果我不想让它破破烂烂地在前来拜访的客人面前丢脸，辱没我的名声，这笔钱迟早要出。’思诺森愁眉苦脸地绞着手指，怎么也没有想出解决的办法。
“呵……欠！”兰切洛斯从梦中醒来，睁开眼睛，被刺眼的阳光扫射，忍不住流出泪水，他扭过头避开，离开温暖的躺椅，伸懒腰驱走剩下不多的睡意。
“早安，思诺森。”
“早安，兰切洛斯。”
原地做了几个伸展动作活动身体，思诺森感觉冰冷的手脚渐渐恢复温暖，‘嗯，这笔钱不能让我一个人出，兰切洛斯也是这间公寓的租客，他有履行自己的义务的支付能力。医生，真是一个赚钱的行当。’
思诺森还在思索，如何向好友开口。兰切洛斯用铁钎拨动壁炉里的煤石，想生火熬煮豆子汤做早餐前的准备。
火势细小地不管怎么拨弄也无法恢复熊熊燃烧烤焦面包片、煮开豆子汤的旧观，毕竟经历了一个夜晚，已经燃烧殆尽，大部分都是白色的灰烬，只有一点点黑褐色的煤石艰难地维持着火种。
兰切洛斯打开壁炉旁边的麻布口袋，“思诺森，邻居送的煤石不多了，我们得去市场买一袋回来储备。”
思诺森想了想，摇头拒绝：“煤石只在胜利广场附近的商铺才有贩卖，太远了。不如我们找走家串户的私贩子，价钱是贵一些，可是同样也节省下我们宝贵的时间。”
兰切洛斯不同意：“购买煤石还是去正规的商铺，他们都有口碑和信誉作为保证，那些马车私贩不可靠，卖地贵我不去抨击，单是里面常常还夹着杂物，就够我们受的。可不能贪便宜吃亏，这太愚蠢了。”
“几年前，煤石还是管制商品，只供给贵族和商人家庭使用，要不是这些私贩，煤石也不会走进激流城所有的家庭，包括外城的平民。我知道，这些私贩子里面有些人的确手脚不干净，可是你不能因为个别人的错误就迁怒到所有人身上，这不公平。”
“公平？这些私贩子不像正经的商铺要缴纳各种税费，成本其实很低，加上他们还联手抬价，可想而知，这些偷税漏税的灰手掌赚了多少金欧玛。”
思诺森摇摇头：“据我在耐欧玛港口工作几年的经历所知，那些私贩子也是从正规商铺里进货，一切应缴的税费已经在煤石装上他们的马车时计入在内结清了，私贩们驾着马车在激流城大大小小的街道巷子里游走，直到被需要煤石的家庭主妇招呼，往往沉重的煤石袋还要他们亲手抗进去，赚钱是有，可是赚的都是辛苦钱。”
兰切洛斯想起自己听过的传闻：“据说，这些煤石私贩子正在筹备成立行会。”
“聪明的选择！在这一行里，如果不抱团取暖，反而为了客源互相打压价格，只会让所有人都饿肚子，最后的恶果只能让每一个普通家庭承受。”思诺森指着空荡荡快见底的口袋，“像我们这样，得雇一辆拉货的马车前往胜利广场附近的商铺购买，往来的车费就足够抵偿私贩子们加的价钱，这是可耻的浪费。不是吗？”
兰切洛斯仔细想了想：“好吧，思诺森，你说服我了。浪费时间、浪费精力在这样的事情上面，的确有些不智。”沉思了片刻，“那些煤石私贩没有固定的摊位，该如何找到他们，还是他们会主动敲开公寓的房门，询问我们的煤石储备是不是快要见底。”
思诺森露出不可思议的眼神，随即恍然醒悟：“嗯，只要在门牌立柱下面放一个惹人注目的带煤石粉末的空麻袋，那些鼻子比猎狐犬还出色的私贩子很快就会驾着马车找上门。”看到兰切洛斯不敢相信的表情，思诺森摇摇头，“好吧，说句实话，那些私贩们都有各自固定的路线，每隔一段时间就会驾车走一趟。”
兰切洛斯听到这里才放心，“的确是一个好办法。不过我有个更好的主意，那些私贩可以雇请报童为他们留意显眼的信号，这对双方不是