漆黑的夜幕还未被拂晓的光芒撕裂，班德嘉子爵领斯旺庄园的布拉克家点亮了油灯，一家人静悄悄地起床，为长女伊露迪收拾行李。
昨天傍晚从壁炉里飞出来的白橡学院入学通知书落在一家之主的面前，他没有过多考虑，就开始为女儿准备衣服和被褥，加上其它的杂物装满了两个皮箱。
年幼的弟弟妹妹已经懂事了，他们知道姐姐将离开家里前往很远的地方求学，没有哭闹，只是拉着伊露迪的手依依不舍。
母亲在耳边的絮絮叨叨交代的说话塞满了她的耳朵，父亲只是静静地坐在一边，注视着手足无措的伊露迪没有说话。
庄园海斯管事亲自驾车停在门口，这匹退役的军马温驯听话，服从任何安排。也许见多了生离死别，它打了个响鼻，震动腿脚的肌肉，原地踏了几步驱走清晨刺骨的寒意。
父亲目送伊露迪坐上马车离开家门就下地忙着做不完的农活，母亲一手抱着幺女，一手牵着儿子，一直送到庄园门口，直到看不见站在马车上不断回头挥手的伊露迪为止。
驾车的海斯管事出了庄园，走过一段被夏天的暴雨冲垮塌了部分路面的田野小径，径直上了附近新修的石子路，顺着路牌的指引往前往子爵领的班德嘉城堡。
颠簸的车身很快安稳下来，略微震荡是因为路面没有用马拉石碾滚过，不过一切都可以忍受，伊露迪揉了揉发晕的脑袋，第一次坐马车的新鲜感过去后，她有些惴惴不安地低着头沉默不语。
和领主大人的女儿一起去白橡学院求学，这是她从来没有想过的事情，不知道接下来该怎么做，不知道等待她的会是什么。
“不用担心，伊露迪，你的通知书是白橡学院院长亲自送达，你是个好女孩。无论你是驯鹿之王虔诚地信徒，还是具有施法者的天赋，都可以轻易地在学院站稳脚跟。”说到这里，海斯管事觉得这些话不该他来说，而且伊露迪这么小，也没有见过世面，有些话太早说很不合时宜，因此他马上转移话题，自顾自地说起庄园的农事。
熟悉的生活琐事吸引了伊露迪的注意，她从拘束和谨慎的沙地里抬起头，睁开眼睛认真打量周围的新环境。
往日高高在上的总是一副颐指气使的海斯管事面目和蔼可亲，这让伊露迪很惊讶，以为管事大人生病了。
吃过他苦头的可不止是布拉克家，伊露迪还小的时候就看见许多邻居被管事训斥地抬不起头，甚至那些空手搏杀郊狼和野猪的庄园卫兵也不敢违抗他的命令。在她心目中，海斯管事就是庄园里最威严的‘父亲’，连班德嘉子爵大人也不能相提并论。
而现在的海斯管事就好像庄园里一天到晚晒太阳的老人，对谁都是发自内心的笑容。
‘这有点假。’
伊露迪干呕了几下，连忙取出木壶喝了几口加醋的温水，这才感觉好受了些。
‘第一次坐马车，很难受。’
海斯管事轻轻拉动缰绳，小跑步前进的老马立即放缓了速度。
‘时间还很富余，没必要弄地那么紧张。’
天色渐渐转为明亮，石子路两旁，原本被淡淡的雾气笼罩的田地和庄稼不再是模糊的轮廓，伊露迪一夜没有睡好，现在疲惫汹涌上来，很快她就低下头沉沉睡去。
海斯管事笑着摇了摇头：‘幸运的小家伙。’
石子路的尽头，要塞式的班德嘉城堡的尖塔瞭望台看见家族的庄园马车靠近，立即发出吆喝以手势通知其他人。
很快，一队四轮马车组成的车队离开城堡，磨磨蹭蹭忙了很久，直到抵达城堡大门的伊露迪睡醒，班德嘉子爵的独生女儿才姗姗来迟。
“快走，快走，我快要被他们烦死了。”辛迪亚·班德嘉男爵小姐丝毫不顾淑女的礼仪，拎起白色斗篷，箭步冲上马车车厢，随手关上车门。
“没听到我的话吗？现在就启程。”
车队在班德嘉男爵小姐的连声催促中动身前往激流城，被卫兵们滞留在城堡正门的子爵家的亲戚们只好无奈地挥手作别。
进入激流城的领地范围，平整的道路两旁每隔一段距离就会出现商人的货仓。
有传言，激流城商会的驻地和货栈建在哪里，商道就修到哪里，或者反过来说。
热衷商业投资和乐意为北地提供便利交通的激流城城主扶持起来的商人们很快走在一起，他们在海德恩斯亲自指导后组成规模庞大体系严密的商会，张开深不见底的胃袋吞吃随处可见的商机，获取难以想象的收益。同时，作为赤色彗星直属情报组织的暗月骑士也将触角伸向了北地各个爵领以及王国其它封地。
这些行走在灰色地带，一身骑士侍从长袍的虚伪骑士们带着各种‘面具’，借助商队的掩护收集情报，无论是商业方面的如某地物价上涨下跌，或是某个军领缺少粮食补给，所有情报都会被汇总后经由专门训练的分析能手剔除里面毫无意义的废话，提取出比黄金还值钱的线索，按照级别不同存入供激流城内政官们随时阅览的房间。
班德嘉子爵