第一代手机（1G），是指模拟的移动电话，也就是在20世纪八九十年代中国香港、美国等影视作品中出现的大哥大。它只是复制了座机全部的功能，只能够接打电话，其它一切功能全无。
新出现的手机，虽然有各种缺点，信号非常弱，加密也不好，很容易被人窃听。手机的出现，具有划时代的意义，大大扩大了人们的交际圈，提高了信息的流动性。
摩托罗拉甚至耗资百亿美元，开展了一项雄心勃勃的“铱星计划”，计划在近地轨道发射77个人造地球卫星，让地球上每一个角落的人们，都能使用卫星电话。
严格说来，寻呼机系统是卫星电话的阉割版，不过从地球那么大的服务器，被一座座城市，分割成局域网。一个个通讯塔，替代了天上的卫星；BB机也是阉割版本的手机，只能接收服务台传来的文字、数字信息。
1983年，SH开通中国第一家寻呼台，BP机进入中国。1996年开始出现下滑，用户开始减少，传呼台数量也急剧下降，结束了暴利的十年。2005年以后，寻呼机淡出中国的舞台。
第二代手机（2G），是大家最常见的手机，通常这些手机使用GSM或者CDMA这些十分成熟的标准，具有稳定的通话质量和合适的待机时间。不但可以接打电话，也支持彩信业务的GPRS和上网业务的WAP服务，以及各式各样的Java程序等。
第二代手机俗称功能机时代，国内也可以称为组装机时代。不管以前从事什么行业的公司，只要从工信部手里，拿到手机生产、入网牌照，马上从元器件厂买来基带、显示屏等各种配件，让台湾地区的公司开模，在当地建立组装工厂。生产的产品贴上自己公司的LOGO，就变身为自己公司独立生产的手机，摇身一变成高科技公司。
各家公司为了差异化，在某一方面特别强调性能。手机自带的摄像头像素高，就叫拍照手机；和弦丰富，音色优美的叫音乐手机；外壳靓丽，颜色丰富，统称为少女手机；集成了收发电子邮件的黑莓手机，成为商务手机的代称。
你方唱罢我登场，手机进入了百家争鸣时代。手机厂商利润的高低，取决于购买零部件的价格，以及支付工人工资，与售卖手机的差价多少。
很多工厂为了降低采购价，从元器件厂大批量的采购零配件。他们不经过市场调查，准备某种机型整年的原料。紧跟着的手机大战，厂家每个月都会推出新款的手机，大批量采购的工厂，手机还没有生产出来，就已经过时，机型被市场淘汰了。
第三代手机（3G），指第三代移动通信技术，将无线通信与国际互联网等多媒体通信，结合的新一代移动通信系统。它能够处理图像、音乐、视频流等多种媒体形式，提供包括网页浏览、电话会议、电子商务等多种信息服务。它实现了从功能机到智能机，从0到1得突破。
1998年在爱立信、诺基亚、摩托罗拉和Psion的共同合作下成立塞班公司。1999年塞班公司推出Symbian OS v5.x操作系统。2000年全球第一款Symbian系统手机：爱立信R380正式出售。
前期的塞班手机，不能称为严格意义上的智能手机，虽然也搭载了塞班系统。手机的芯片制约了运算速度，稀疏的信号塔，低下的通讯基础设施，都限制了智能机处理事情的速度。
2008年06月10日，美国苹果公司的掌门人史蒂夫·乔布斯，在苹果全球开发者大会上，正式发布第二代iPhone3G。苹果手机搭载独特的IOS系统，要比塞班系统更适合智能机时代，标志着新王登基，旧王退位。
2007年11月，Google与84家硬件制造商、软件开发商及电信营运商，组建开放手机联盟，共同研发改良Android系统。
2008年10月，台湾的HTC与Google公司，合作推出了全球第一款安卓手机：HTC Dream G1，打响了安卓阵营的第一枪。
诺基亚公司收购了塞班公司，独占了塞班系统；苹果的IOS系统，又是全封闭系统。其它手机厂家比如爱立信、摩托罗拉、索尼、三星别无选择，纷纷投入了安卓系统的怀抱，开始了安卓、苹果二分天下的时代。
第四代手机（4G），是第四代移动通信及其技术的简称，能够传输高质量视频图像，以及图像传输质量与高清晰度电视不相上下的技术产品。它是第三代技术的优化、升级版本，在手机智能上，实现了从1到100的增长。
国产手机小米、华为、OPPO、VIVO、魅族等手机公司，都是借着这股智能机的春风，迅速占领了国内广大的智能机市场。然后积蓄了巨大的力量，把销售版图扩大到南亚、东南亚、非洲大陆，甚至反攻倒算，打入了欧洲、北美市场。
有人说，每一部3G、4G手机芯片的处理能力，比几十年前登月的时候，地球上所有的计算机加起来的运算能力，还要强。他们可以对1G、2G手机大声的说道，“在处理能力方