下午，左城北，左山附近，许多士兵将所得薪柴带出树林，装上停在树林边的一辆辆马车上，装满一辆，做好登记，马车边缓缓向驶去，要把薪柴运回左城旁的大营。
待得每个队要砍的薪柴够了，才能回营，不然回去就得挨罚。
左城是曹州州治，因为位于左山之南而得名，讨伐逆贼的朝廷大军驻扎左城旁，每日烧水做饭都要消耗大量薪柴，眼见着就要秋去冬来，需要的薪柴越来越多，士兵们砍柴的时间间隔越来越近。
先前，是五六日砍一次，如今，是两三日砍一次，左山一带树林密布，外围树木已经被砍了许多，士兵们如今得向北走上一段路程砍柴。
从军营到左山一带，走路单程得走五六里，砍了柴放到马车上，马车就拉着柴禾回营，士兵们还得自己走回去。
来回十余里路，还加上要砍柴，一早出营，临近太阳下山才能回营，中间只能啃干粮充饥，士兵们往往回来时累得不行。
所以砍柴是苦差事，各部兵马分别派人轮流砍柴，但即便不砍柴，留在军营里也不得休息。
对于普通士兵来说，他们跟随大军出征，和那些随军青壮差不多，纯粹就是干杂务的，不要说砍柴，还有很多事情要去做，反正都不得闲休息，做什么不是做？
打仗，虽然是玩命的事情，但驻扎某处没有仗打时，不代表能休息，除了战兵外，一般士兵都会忙杂务而不是操练。
所谓杂务，除了砍柴担水，遛马、饮马，还要替人做事，帮上官们打渔、打野味，不光为军中将领做事，还要在将领的指挥下，为当地大户做事。
士兵们变成帮佣，去“雇主”那里做农活，如果哪个士兵会些手艺活，还会被上官安排去帮人修补东西、做木工、做手艺活，驮马也不能闲着，也得去“打短工”，给当地“雇主”拉东西。
挣来的钱，上官拿大头，剩下一点点归小兵。
胆子大、稍微有些能力的兵油子，选择自己“单干”，召集十几二十个同袍，换了身衣物，蒙上脸，拉帮结伙去打劫，打劫周边村落，或者打劫过路商旅。
或者收了当地某大户的钱，换了身衣物去给对方当打手，对付仇家，或者是壮声势，反正就是收钱办事。
尸山血海杀出来的士兵，当然比一般人家的护院要狠，即便是徒手搏斗，也能打得对方抱头鼠窜，所以深受各地雇主的好评。
那些被征召来服兵役的普通百姓，没能耐捞外快，就只能老老实实任由上头差遣，反正每日都会很忙，就是没时间操练。
相比之下，出来砍柴倒也好，只要砍够了薪柴就能回去，若是运气好，捉到野兔之类的野物，还能开开荤，在野地里烤着吃，回去也不用交“孝敬”。
每次砍柴，许多互不隶属的士兵跟着各自队伍出发，各个队伍浩浩荡荡开拨，到地方就各自砍柴，把足额薪柴放到马车上，再呼啦啦走回来。
有的队伍砍得快，回来就快，有的队伍动作慢，自然就落在后面，但总的来说，一起出营的士兵们，到了下午大多都差不多能前后一起回来，头尾相距一里多，大队伍必然稀稀疏疏。
而因为不是打仗或行军，士兵们走路速度有快有慢，而有的人走着走着要撒尿或者出恭，自然会被所属队伍拉下，和后面走来的其他队伍同袍混在一起。
此次亦是如此，各队陆陆续续完成砍柴任务，陆陆续续向南侧数里外军营走去，没走出二里地，大队伍就渐渐拉长，各队士兵混杂在一起。
虽说督将们三令五申说整队出营就得整队回营，但执行起来并不严格，大家都习以为常，没人计较。
反正到了军营外，各什什长及队正会在辕门处点人，免得有敌军细作浑水摸鱼，混入军营刺探消息。
但实际上这个规定执行得不严，因为每日进出军营的士兵有很多，光是对出去砍柴的士兵严没什么用，时间一长，守门的士兵也懒得计较。
只有当那些送粮入营的队伍接近军营时，士兵们才会提起精神戒备、检查，而对于每日进进出出的熟面孔，计较多了反倒惹人嫌。
今日守门的士兵，先见着一辆辆马车拉着薪柴回营，知道砍柴的士兵就要回来了，待得稀稀拉拉的队伍出现在视野里，没人觉得有何不妥。
但临时起意巡营的侯莫陈琼不这么想，他虽然戎马多年，知道军中陋习，但肩负重任，不敢掉以轻心，如今蜀王新故，大营内人心浮动，一不留神便会让敌军细作趁虚而入，搞鬼搞怪。
蜀王不久前于宁平故城之役战殁，遗体被部将悄悄运回大营，坐镇大营的侯莫陈琼和其他几位将领商议后，将蜀王遗体秘密运回邺城，而他作为相府司马，暂时行使主帅职责。
前日邺城传来消息，说蜀王“伤重不治，薨于邺城”，世子继位，同时抵达左城的朝廷使者，带来了天子诏令。
侯莫陈琼被任命为东南道行军元帅，名正言顺统领大军，讨伐盘踞亳州的逆贼。
对于侯莫陈琼来说，邺城那边的