石咏靠着一枚虎符, 将弘历与石喻, 和各人的随从全部带回京中。
五凤说得没错, 有五凤手下那几名从人相助, 这枚虎符用起来非常简便, 不用石咏更多过问什么。他们在开封府南面兜了一大圈之后, 取道山西进入南直隶，随即疾驰回京。
有虎符在手，他们每到一处驿站, 都有人给换上驿马, 补充食水。然而石咏却丝毫不敢在任何一处驿站过久停留，绝大部分时间都耗费在路上。好在弘历与石喻都不是娇生惯养的人, 这两人都是从小习练弓马的，虽然一路疾奔赶路辛苦, 这两人咬咬牙，也终于都忍住了。
他们一路带回来的那几名活口, 只是在每日停留歇宿的时候给他们稍许灌点儿食水，放松绑缚让活活血脉。饶是如此, 路上还有一人钻了空子自寻了短见，只剩了两名活口。五凤的手下们满怀恨意, 索性将这些人的胳膊手腕都拧脱臼了，让他们压根儿动弹不得。可饶是如此，石咏还是担心他们能寻出什么方法寻死, 无奈只能让人日夜看着。
好在他有虎符在手, 人手管够。因此石咏一行人休息的时候, 另外有人专门看守仅剩的两名活口。
就这样，他们很快经过南直隶。石咏本想去见见贾琏的，无奈弘历依旧在“失踪”中，只能作罢。一行人快马加鞭地回到京里。
待到京中，河南的密信早已报到十三阿哥手里，这一位怡亲王在京中等得焦虑至极，终于等到了石咏他们径直护送着弘历冲进了十三阿哥在海淀的王园。他们一下马，立即有人上来接过那两名俘虏，送去秘密审讯，看看用什么办法能将这两人的口撬开。
弘历石喻他们都是疾奔了数百里回到京中的，此刻疲累欲死，都只强撑着。十三阿哥连忙安排人将弘历送回圆明园，又将石喻留在客房休息，单独留了石咏问话。
待将在河南一地的经历尽数说完之后，石咏从怀中掏出那枚虎符，郑重交到十三阿哥手中，道：“这是五凤临终，交给我的虎符，如今完璧归赵，请姑父收下！”
十三阿哥神情肃穆，眼中流露着些许哀恸，他望着手中的虎符，低声道：“五凤，五凤啊……”
这几日几乎没日没夜地赶路，每时每刻心头的那根弦都紧紧地绷着，到了这个时候，才慢慢一点点地松开。只是石咏依旧不觉得疲累，似乎整个人早就木了，然而心头却在麻木中有一点刺痛传来，一阵一阵的，越来越清晰——
五凤啊……
他认得五凤不算久，也不见得有多少交情，只是此时此刻，他实在难以相信，命运是竟会这样残酷。话说这就是造化弄人了吧！十年约满之际，满心打算着南下见一趟郑先生之际，却折损在这最后一次任务之上。
除此之外，石咏更有一份愧疚，五凤固然是身负职责，但是他遇袭身亡，也是为了救下他与弘历。
“老师，这件事之后，我欠你一个人情，也欠五凤一个人情，”弘历曾经对他如是说，“若是日后有弘历可以帮到的地方，务请开口。”
可是五凤已死，石咏已经根本没有勇气提笔写信，向板桥提起此事，他不知该怎么将五凤的遗言告诉板桥先生，他甚至不晓得五凤在生命的最后一刻，想对板桥说的，究竟是什么——
“茂行，这一趟的确累了你了。我会向皇上、十七弟，与张廷玉那里打声招呼，索性放你半个月的假，你好好歇一歇吧！”十三阿哥看见石咏的疲态，忍不住劝他。
石咏则茫然无神地抬起头，半晌才明白了十三阿哥的好意，点点头道：“多谢姑父，那这次带回来的两名活口……”
十三阿哥点点头，道：“多亏你长了个心眼儿，这么远的路，也都绑了回来。若是留在河南……不是我信不过田文镜，毕竟君子可欺之以方，就算田文镜可信，他手下那么多人，容易被钻了空子。这件事交给我好了，往后你不须过问此事，对外也绝不许提！”
石咏喏喏地应了，十三阿哥见他依旧有些麻木，连忙打发他回去。石家得到消息，当即遣了车驾来接，将石咏和石喻两个都接回去。石咏归家之后一连昏睡了两日，身体才慢慢恢复，精神却始终未能好起来——
这一次，因为五凤之死，石咏一下子感到累了。他在这个时空里，终于觉得太疲劳太压抑……太沉重了。
于是他当真请了假，上头便也很爽快地给了假，让他慢慢地休养着。朝中的消息，则通过各种不同的渠道，往他这里送过来。
一会儿是河南罢考案，朝野震动，虽然有四阿哥弘历在，力挽狂澜，没有让此事牵连太多，但是元凶首恶依旧应当惩处。带头闹事的王逊范瑚，被判了斩立决，得河南总督田文镜与四阿哥弘历求情之后，改判了斩监侯，能不能逃出生天，要看他们有没有命遇上大赦了。
除了带头闹事的考生之外，其他参与劝说罢考，但在最后关头又缩了回去的考生们则被一一查了出来，革除功名，终身不得再考。除了考生以外，封丘县县令被革除职务，河南省涉事的不少官员得了降级留用的处罚，而河南总督