圣上甲子万寿的大宴, 贾母因刚过七旬，也在受邀前往皇太后宫门前饮宴之列。这本是极有脸面的事，又因贾母品级超然，因此得了太后亲见, 并不少赏赐。贾家阖府上下，皆以此为荣。
隔了几日，便是王夫人寿辰。平郡王府那里, 是早早就递了信回来, 说是福晋要归宁的，因此荣国府也早早准备下了, 自贾母以下，各命妇都按品级大妆，早早在二门内候着。
元春见了, 也颇无奈, 只对贾母说：“既是孙女儿归宁，二门一关, 就不必讲究这么多礼数规矩了。”
贾母却坚持, 即便是自家亲长, 也都向元春见了礼。元春知道若是贾府不讲究这些礼数规矩, 难免被外人说嘴, 便也默许了。待见过礼, 元春才挨着贾母坐了, 亲热地拉着祖母的手, 问起那日万寿大宴的情形, 逗得贾母直笑。
元春膝下如今已有长子褔彭、四阿哥福秀两子，此外郡王府二阿哥与三阿哥俱是庶子。元春一人打理郡王府事务的确颇为操劳，可如今她已经在郡王府立稳脚跟，又与纳尔苏颇为恩爱，没有哪个侧福晋、庶福晋能威胁她的地位。
“母亲，这几位王府的嬷嬷，请人带下去喝茶吧！在王府忙的时候多，既然出来了便该教她们也松快松快！”元春对王夫人这么说着。王夫人立即明白女儿有体己话要对老太太说，立时亲自起身，与邢夫人一道，引着嬷嬷们下去喝茶，并且带走了其余下人，只留元春与贾母在正房里。
“老太太，我们郡王的意思，叫远着点儿八贝勒那里。”元春含糊其辞地说。
可是贾母还有什么不明白的：郡王府自然有其消息渠道，元春赶着将消息送回来，也是顾念着娘家。于是她点点头：“大姐儿放心，郡王的好意我们受了，大姐儿一人在王府，也要多顾及自己的身子，莫要太花心思，太操劳了。”
元春刚进平郡王府的时候，纳尔苏身边已经有了侧福晋与庶福晋，花枝招展的莺莺燕燕，整天杵在她眼前。元春也只能忍着气熬，又使手段笼络住了纳尔苏，才有了如今的局面。她听见老太太的话，记起刚进府的那段日子，自己也觉得心酸，强忍了泪，望着贾母，又有话不知该不该说。
她今日归宁，纳尔苏之所以要她如此转告岳家，就是因为前阵子有传言，说是保龄侯史鼐忠靖侯史鼎，这两位一起，往八贝勒那里送了两万两银子的孝敬。虽说外省大员进京一向有打点京官的传统，可这也太多了——更何况，史家如今还背着苏州织造的巨额亏空，还如此到处打点，实在是教人免不了联想，觉得这史家是在打点新君，将来好免了那么多亏空债务。
元春望着祖母，心里在犹豫到底该不该将这原委说出来，可是话到口边，最终还是忍了回去：史家已经和八贝勒那边勾连得太深，要全身而退，已是难上加难，既是如此，又何必将这实情说出来，叫老太太担心呢？
“对了，还有一件事少不得要福晋费心！”贾母笑着对元春说，“老身的侄孙女儿湘云刚刚进京，就住在府里。算来明年也要到年纪小选了，按说该是想办法让宫里撂牌子的……”
史家的情况比较特殊，史家原本是内务府包衣，后来蒙圣恩，将史鼐与史鼎这两支抬入汉军旗。偏生湘云是这两位的兄长所出，所以依旧在包衣旗下，按规矩要参加小选。
元春点点头：“老太太挂心着湘云妹妹的婚事不是？既有您这句话在，孙女就少不得替您留意着。”她无法就史家的事提醒祖母，便也只能替表妹打点婚事，稍许尽尽心。
少时王夫人进来，说是中饭摆好了，元春才陪着老太太出去。
这时两府女眷如邢夫人、尤氏、凤姐、李纨、秦氏都在外间候着，凤姐有孕在身，元春便指了座位给她，命她好生歇着。元春的几个姐妹随即进来拜见元春，迎春探春都记得这位大姐姐，然而宁府惜春在元春离家的时候年纪最小，已经不大记得了，见面时多少有些拘谨。元春一一看过妹妹们的品貌，点点头，赞了两句，又想起老太太与王夫人的话，当即问：“湘云、宝钗，因何不见？”
王夫人忙命人将这两位请进来，元春见宝钗姿容秀美、行动规矩而大方，心里自是暗赞的，然而湘云年纪小些，一团孩子气。元春因贾母提过，便上了心，便对贾母说：“祖母，两位妹妹都是好的，宝姑娘大方得体，云妹妹天真烂漫。我都喜欢。”
“不过云妹妹既然明年要小选的，祖母不妨请两个嬷嬷来教导教导？”
贾母一看，就知道元春是嫌弃湘云的规矩了，内务府虽说会撂牌子，可是自家姑娘也不能传出个“没规矩”的名声，贾母当即就点了头，命王夫人去准备。
这时候凤姐在旁应了一声：“福晋说的是，我们二姑娘明年也一样要大选了呢！”
这时候众人才想起迎春。迎春十三了，明年铁定是要参加三年一次的大选的。只是此前无人替她张罗，若不是凤姐突然插了这么一嗓子，没人能想起这事儿来。
事后元春在更衣的时候悄悄请了王夫人来说话：“母亲，二妹妹