张仑用望远镜观察几百米外的吐鲁番王城——安乐城。
安乐城是方圆千里内最繁盛的城市。可在张仑眼中，安乐城甚至比不过京师附近的天津港。
自从奥斯曼帝国崛起阻断中亚通往欧洲的道路，丝绸之路途径的西域各国日益衰败。两百年前，元蒙灭了这块土地上的高昌国。高昌王城被围六个月，如今依旧是一片废墟。
元朝分裂的百年间，这里屡次被争夺。战火让这里的发展停滞了。直到13年前阿黑麻在这里称汗，建立了安乐城。
王都安乐城不繁华，它的防御设施也十分简陋。奈何吐鲁番的冬天很冷。水浇筑在土墙上，瞬间成为一堵坚硬的冰墙。
阿黑麻依靠冰墙和城防，硬是扛了张仑半个月。炮火哄塌一段城墙，没等士兵们冲上前，新的一堵‘墙’以肉眼可见的速度出现在眼前。
“将军，叶尔羌汗国的赛依德退到了吐鲁番的边界。”副将蒋博皱眉道，“需要分兵防止他们从背后突袭吗？”
张仑举着望远镜迟迟不放下，他淡淡地道，“我们兵力不足，绝不可分兵。退回边界，没有一天的时间无法赶回。只要我们在一天之内拿下安乐城，赛依德玩不出‘螳螂捕蝉，黄雀在后’的把戏。”
“将军有办法了？”蒋博眼睛一亮。
打了半个月没能攻下安乐城，士兵们情绪急躁。大家想拿下安乐城提早回家过年的愿望，已经无法实现。如果连过年前给太子殿下送捷报都做不到，怎么对得起身上昂贵的护甲和武器。不但白废了太子的真金白，也会让其他军队看笑话的。
张仑嘴角扯了扯，勉强地笑了下，“希望本将不是赵括。”
张仑心知久攻不下让他们处于劣势。叶尔羌大汗赛依德的提前退走，反而占尽优势。
如果远征军强大，在兵力损耗不大的情况下攻下安乐城，赛依德就买大明一个面子，把吐鲁番拱手相让；如果远征军和吐鲁番两败俱伤，赛依德既可以从吐鲁番压榨好处，也能有底气同大明身上刮一层油水；如果远征军战败，赛依德除了吐鲁番，还会让带着军队踏足哈密。这就是太子常挂嘴边的‘丛林法则’，肉弱强食。
“赵将军，到时麻烦宪兵队守住后军。”张仑客气地和赵虎打招呼。
远征军中没有太监和文官监军，只有赵虎的宪兵队负责军纪。吐鲁番虽条件恶劣，隶属于太子嫡系的远征军绝不会有临阵脱逃的士兵，张仑等将领更不可能和外族勾结吃里扒外。赵虎手下三百人的宪兵队无事可做，用来防守后方有可能出现的敌人在恰当不过。
赵虎很爽快地应下。一挥马鞭，宪兵队全员退到全军后方。
张仑命远征军在安乐城外5公里处安营扎寨。蒋博和赵虎虽然惊讶，但并未提出异议。张仑是太子选定的主帅，他们不相信张仑的能力，也要相信太子的眼光。
安乐城建造在沙漠的一块绿洲上，城外便是沙漠。由于哈密离安乐城只有一天的距离，之前他们选在两城中间扎营。无论是进攻还是后勤补给都很方便。
吐鲁番速檀阿黑麻得知大明军队在城外扎营，仰天大笑三声，把宫殿墙上的沙子都震了下来。“赛依德那小子鬼主意多，一个打赌让大明年轻的主将乱了心智。年轻人缺乏历练，成不了大事的。”
“速檀，大明太子比主将年幼。在大明国内，无人敢轻视太子的言行。”作为联络人的原大同副总兵马升眼眉间流露几丝轻蔑。
马升家三代都是白莲教的信徒。在白莲教的帮助下，他官路亨通，一路升到大同副总兵。在鞑靼攻打大同时，他随同平江伯陈锐据大同城不出，被新成立的军机处连降三级，成了最低级的军官把总。
马升很不甘心。贪生怕死的平江伯下达据城不出的命令，他舒舒服服地软禁在大同，看着女儿嫁人后毫无遗憾的死去。他儿子顺利继承平江伯的爵位。反观自己，今后再无高升的可能。又因为不出兵，同僚和手下人都看不起他。
正巧太子整改九边军屯，得罪了很多世代承袭武官官职的家族。借他们想给太子下马威的机会，马升暗中安排白莲教的杀手刺杀太子。
太子命大活了下来，马升和家人从大同逃亡草原。九边被关，他们无法绕道其他地方潜回大明。为了在草原上生存，他们以白莲教的名义和鞑靼人接触。
在马升看来，大明是一位年迈的老人，帝国的分崩离析就在眼前。太子的横空出世给大明注入活力。想要推翻大明，必先除去太子。要除去太子，必先拔掉爪牙远征军。鞑靼和吐鲁番、叶尔羌都是很好的帮手。
阿黑麻被吐鲁番人捧成英明神武的王者，面对毛都没长齐的张仑，他连安乐城都不敢踏出一步。和平江伯又有什么区别！还不如年幼的太子呢。
马升神色黯淡。论王者，他只服太子殿下一人，他们的教主也不如太子。
他看着河套、大同一点点改变；看着穷苦的百姓跟着内行厂日子变得越来越好。太子遇刺和白莲教有关的消息传播开，大同附近有不少信徒退出白莲教