“永康”年号只用了半年就寿终正寝了。
永康元年十二月，桓帝终于没有战胜病魔，驾崩于宫中。因桓帝无嗣，皇后窦氏被尊为太后，临朝称制。时其父窦武为城门校尉。窦太后与其父窦武定策禁中，使守光禄大夫刘儵持节与中常侍曹节，率左右羽林至河间奉迎年仅十二岁的汉章帝五世孙、解渎亭侯刘宏为帝。
翌年春正月，新帝即位，是为汉灵帝，改年号为建宁。
因天子年幼，窦太后继续临朝听政，以其父窦武为大将军辅政。陈蕃被任命为太傅，与司徒胡广共参朝政。陈蕃随之重新起用李膺、杜密、尹勋、刘瑜等党人，民间大多认为，贤人在朝，太平盛世快要来了。
可惜……大汉国暗云涌动。宦官与党人的对立，不流血已经不能解决了。
八月，窦武、陈蕃与尚书令尹勋等人商议尽诛宦官，以清朝政，并乘日食之机请尽杀宦官，但窦太后不同意，只允许杀宦官中有罪者。此后，窦武先后杀掉中常侍管霸、苏康，又不断请太后诛杀曹节、王甫等人。
九月，窦武、陈蕃等欲用武力铲除宦官势力，可惜事机不秘，被宦官党羽获知。
此前，党人与宦官的斗争，党人反击主要是以舆论为主，或者弹劾宦官集团的罪状，寄希望于天子的惩治。这次窦武、陈蕃等人直对宦官首领，欲尽杀之而后快。宦官一系对此恨得咬牙切齿，也绝不会坐以待毙。
果然，宦官曹节、王甫、朱瑀、张亮等喢血共盟诛窦武等，随后组织力量，先发制人。时窦武出宫还府，曹节诬陷窦武、陈蕃等人谋废天子，大逆不道，拥天子出殿，逼迫尚书作诏书，假天子之命收捕窦武等人，同时又派兵劫持太后，夺走皇帝玺绶。窦武不肯受诏，召驻守京师的北军五校兵士数千人，宣称宦官谋反，向皇宫内进攻。双方一遇即激烈交战。
当其时，使匈奴中郎将张奂刚刚被征还京师。曹节以张奂不明真相，假传圣旨，命其随少府周靖率五营卫士讨伐窦武。张奂以为窦武谋反，遂奉命行事。王甫等人又率宫中虎贲、羽林武士千余人，与张奂等合兵，与窦武对阵。宦官们假传圣旨，使武士大呼：“窦武反，汝皆禁兵，当宿卫宫省，何故随反者乎？先降有赏！”窦武指挥的北军士兵素畏服中官，在宦官们的舆论攻势下军心动摇，纷纷投降。窦武被虎贲、羽林军围住，无法突围，结果与其侄子窦绍同时自杀。
太傅陈蕃也率官属及太学生八十余人，手持兵刃至皇宫，大声为窦武诉冤。王甫命卫士将陈蕃抓住，随即杀死。
一夜之间，大汉国大将军、太傅皆没。
曹节、王甫、朱瑀等宦官们恨极窦武，将他枭首。与窦武有关的宗室、宾客、姻属，随即被全部杀死。侍中刘瑜、屯骑校尉冯述等人因参与诛宦官谋，也被族灭。又将窦太后迁于南宫，公卿朝臣曾为陈蕃、窦武门生故吏及二人所荐举者，皆免官禁锢。
窦武、陈蕃谋诛宦官不成，皆以身死。李膺等再次被免官禁锢。
经此一事，曹节蒙蔽天子，被迁为长乐卫尉、封育阳侯，其党羽有六人封列侯、十一人封关内侯。自此，宦官一系完全控制了朝政。
使匈奴中郎将张奂因深恨自己被曹节等欺骗，害死国家忠良，铸成大错，在不久后上书天子，言：“故大将军窦武、太傅陈蕃，或志宁社稷，或方直不回，前以谗胜，并伏诛戮，海内默默，人怀震愤。昔周公葬不如礼，天乃动威。今武、蕃忠贞，未被明宥，妖眚之来，皆为此也。宜急为改葬，徙还家属。其从坐禁锢，一切蠲除。又皇太后虽居南宫，而恩礼不接，朝臣莫言，远近失望。宜思大义顾复之报。”要求为窦武、陈蕃等人平反，迎回窦太后，并与尚书刘猛等共荐王畅、李膺可参三公之选。
但宦官们纷纷进谗言，天子治罪张奂。张奂自赴廷尉，被拘留数日，罚俸三月。最后也不免被罢官禁锢。
大汉朝廷宦官与士人内斗不断，而与渔阳相近咫尺的异族乌桓，各个首领趁此机会纷纷称王。上谷郡难楼，有众九千余落；辽西郡丘力居，有众五千余落；辽东郡苏仆延，有众千余落；右北平郡乌延，有众八百余落，皆自称王。
这乌桓一族本是大汉的番属，私自称王，不尊汉室号令，又时有寇犯汉境，虏汉民、毁汉家。那些无家可归的汉民，有的成为流民，有的干脆结伙干起盗贼的勾当。幽、并边地防守异族的压力陡增。
马勖、张谟、马赞、崔琳、鲜于瑞等人通过邸报①了解到朝中发生的一系列事件，目瞪口呆：“朝中政事恶劣至此呼？”
张谟更是顿脚叹曰：“李公危矣！”马勖等都明白，这李公指的应该是天下楷模李膺李元礼，言中之意是说阉人不会放过李膺等人。张谟与李膺相交相知，共事年余，感情笃厚。张谟担心李膺出意外实属情理之中。
众人都感意气低沉。众人一心为公，在这苦寒之地守边牧民，天子却亲近小人，远贤臣，实在是让臣子心寒。
不过众人之中，对窦陈遭戮、李膺等免官之事的后续发展看法不一。马勖、崔琳等认为窦武、