起源
白莲教，最早就是“净土宗”，创立时间是南北朝时期，最早名为“白莲社”，据《佛祖通载 卷第七》记载：
后秦改白雀（二）太元九年，法师惠远（慧远）以秦乱来归于晋。远出雁门贾氏。……既而丛力致之舟，舟辄没，遂失其像。时谣曰，侃唯剑雄，像以神标，可以诚致，难以力招，及远创寺，心祈之。于是像冷然自至。时晋室微，而天下奇才多隐居不仕。若彭城刘遗民，豫章雷次宗，雁门周续之，新蔡毕颖之，南阳宗炳、张士民、李硕等，从远游，并“沙门千余人”结白莲社。于无量寿像前，建斋立誓，期生净土。及闻（鸠摩罗什）罗什法师入关，远（慧远）望风钦敬，遗书通好。词曰：去岁得姚右军书，且承德闻，仁者曩日殊域，越自外境。于时音译未交，闻风而悦，顷承怀宝来游，则一日九驰。
正因为，白莲社就是净土宗，所以，净土宗又名“莲宗”“莲社”。由于两晋时期传入的佛教，本身就是摩尼教、佛教的融合体（见观世音），此后，在唐朝时期，白莲教与祆教、道教等融合。白莲社大规模发展，从唐朝开始，形成独立寺庙，如：白莲宫、白莲庵。白莲社（教）开始走向邪教，是南宋以后的事情。
《寄清源寺僧》唐朝温庭筠
石路无尘竹径开，昔年曾伴戴颙来。
窗间半偈闻钟后，松下残棋送客回。
帘向玉峰藏夜雪，砌因蓝水长秋苔。
白莲社里如相问，为说游人是姓雷。
白莲社一名的由来
“白莲社”一名，实际来自“修炼净土”，先有白莲社，后有白莲池、白莲亭，据北宋陈舜俞著《庐山记 卷第一》记载：
少所推重，一见远公，肃然心服。乃即寺翻涅盘经，因凿池为后，植白莲池中。名其台曰翻经台，今白莲亭即其故地。远公与慧永、慧持、昙顺、昙恒、竺道生、慧睿、道敬、道昺、昙诜、白衣、张野、宗炳、刘遗民、张诠、周续之、雷次宗、梵僧佛驮耶舍，十八人者，同修净土之法，因号白莲社。
因“白莲社”的创建者，就是慧远，又名“远公”，所以直到宋朝时期，又名“远公白莲社”。
例如：北宋《茅亭客话 卷三》（黄休复）记载：
伪蜀大东门外有妙圆塔，院僧名行勤，俗姓张氏。……张道者，不聚徒，甚脱洒，不结远公白莲社。心似秋潭月一轮，何用声名播天下。
因“白莲社”是慧远创建于“东林寺（北宋初年曾赐名太平兴国寺）”，又名“东林白莲社”。
例如《升庵诗话 卷十》（杨慎）：
远公池上种何物，碧罗扇底红鳞鱼。……何时得与刘遗民，同入东林白莲社。
简介
是北宋至近代流传的民间宗教。渊源于佛教的净土宗。相传净土宗始祖东晋释慧远（334～416？）在庐山东林寺与刘遗民等结白莲社共同念佛，后世信徒以为楷模。北宋时净土念佛结社盛行，多称白莲社或莲社，主持者既有僧侣，也有在家信徒。南宋绍兴年间（1131～1162），吴郡昆山（今江苏昆山）僧人茅子元（法名慈照）在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。元、明、清三代在民间流行，农民军往往借白莲教的名义起义。
白莲教的经卷繁多，主要有《金锁洪阳大策》、《玄娘圣母经》、《镇国定世三阳历》、《弥勒颂》和《应劫经》等。
白莲教的成立与发展
南宋绍兴三年（1133），江苏吴郡沙门茅子元创立白莲宗，初为佛教一支，教义源于净土宗，崇奉阿弥陀佛（无量寿佛）。该教信徒因“谨葱乳，不杀不饮酒”，被称为白莲菜。到了元代，该教渗入了其他宗教观念，主要是弥勒下生说，逐渐转为崇奉弥勒佛，改称白莲教。早期的白莲教崇奉阿弥陀佛，提倡念佛持戒（不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒，合称五戒）以求往生西方净土，教义与净土宗大致相同。茅子元采用天台宗教理，绘制《圆融四土三观选佛图》，用佛像、图形和比喻来解说佛土的高低；简化并统一前人制作的念佛修忏仪式，制定《白莲晨朝忏仪》。先前的净土结社，参加者之间只是松弛的社友关系，社与社互不相属，茅子元将其改为师徒传授、宗门相属。他在昆山淀山湖建白莲忏堂，自称导师，坐受众拜，又规定徒众以“普觉妙道”四字命名，从而建立了一个比较定型的教门。
元末韩山童、刘福通，明代赵全、徐鸿儒，俱是此教中人。是以白莲教三字，在朝廷眼中，几乎便是反叛的同意词。元朝统一中国后，白莲教受到朝廷承认和奖掖，进入短暂的全盛时期，后来朱元璋借助白莲教中明教的力量夺取政权之后，在《明律》中明确取缔“左道邪术”，白莲教从此势落。乾隆三十九年，山东教徒王伦起事反清，白莲教又一次震惊朝野。
白莲教产生之初曾遭到官方禁止，茅子元被流放到江州（今江西九江）。但因教义浅显、修行简便而得以传播。到南宋后期，虽仍被一些地方官府和以正统自居的