大昊贞康十六年四月十一日，太昊宗秘境探索小队资格争夺战开战。
报名参加本届资格争夺战的小队共有四百七十二支，比六年前那届略少。这可能和昊、旼两国关系的持续紧张有关。这种紧张极大地影响了两方仙门间的关系。这从言朋真君晋级大典就可见一二。通常元婴真君晋级大典，整个大陆的宗门都会前来贺礼，但言朋长老的大典旼国—西南林海地区只有寥寥三四家势力派出了代表。
两方仙门关系恶化导致前两次炼气秘境开启，旼国—西南林海和昊国—岩蒙草原—极北冰原修士在其内相互算计，发生多场混战，最后活着走出皓鉴谷的修士较以前少了两三成。
四百多支小队，近三千修士争夺三十个进入秘境的名额，看上去比例是百里取一。不过其中真正想要进入秘境的修士也就三成多人而已，其他的不过是“打酱油”而已。这些人只是想参与一下争夺战，测试一下自己的实力。
整体而言，金钲和玉京大陆资源很是丰富，修士占总人口的比例很小，因而修士修炼所需的基本资源大抵都可以保证。秘境探险至少有三成左右的人员埋骨其内，前两次皓鉴谷秘境中更是有高达五六成的探险修士丧命其内。这样高的伤亡几率使得实力不足的修士不愿/不敢进入秘境。
不过从秘境活着出来的幸运儿大多都在其内得到不少好处。这些好处帮助他们中的一部分人突破境界，在修行路上更进一步。因此不少困在境界，无法突破，面临坐化的修士会主动争取进入秘境探险，这些人才是资格争夺赛的主力。孙则估计这样的炼气修士在太昊宗大概有一千余人。
也有少量如高企豪那样的“天才”少年勇闯秘境，为的是进一步提升自己的威名。但面临昊、旼两方仙门的明争暗斗，这样的“天才”少年大多已经被师长下令不得进入秘境，以避免他们的夭折。不过这些人中仍有一部分为了和同级修士对阵一下，报名了资格赛。像陈儒天、聂华二人，雷安、雷宁兄妹等就各组织了一个小队来参赛。
孙则小队除了李彦和卫方恭资质略差外，其他人按理都能正常进阶筑基，并不需要进入秘境冒险。孙则在组队前也向众人说明了这个情况。不过陆征等人都是弱冠年纪，正是年少轻狂时候，巴不得生活里有些刺激，再加上对孙则的信任以及对自身实力的信心，根本就没有犹豫地参与了进来。期间他们也受到父母家人的反对，但还是顶住了这些压力坚持了下来。
秘境名额资格争夺战的第一轮为淘汰赛，抽签选定的两支队伍进行对决，输者直接丧失继续参与争夺的权利，胜者进入第二轮。
四百七十二支小队聚集在一处演武场前，各队队长上前抽签。孙则上去时见负责抽签的金丹真人有些面善，但却又从未见过，心中不由有些疑惑。但他还是施礼后从签瓶中取了一支签出来。那真人瞥了一眼孙则手中的签，并未言语，挥手让他退下了。
回到自家小队位置，孙则暗暗传音给其他几人询问他们可认识负责抽签的修士。卫方恭想了想说：“那是代诚怀真人。”
孙则听后略略一想就知道他对代真人似曾相识的感觉从何而来——代鸣和代真人面相上有三分相似。想来这代诚怀真人就是代家那位金丹修士了。
丁雪兰失踪一事上代家和郑家也怀疑过孙则参与其中，并且私下监视过孙迢峣家。不过丁雪兰的面目被孙则以换形藏元术做了改变，他们一番暗查并没有发现任何破绽。但因为逮捕代鸣，帮助丁雪兰等事情，代家和郑家对孙则都隐藏着强烈的不满。
回想代诚怀真人看自己的那一眼，孙则不由掂了掂手中的签，怀疑这签是不是被做了什么手脚。
待四百七十余小队都抽了签后，代真人命令各队队长向手中的签中注入了一丝元力。每支玉签均散出一道金光飞到空中，匹配的两只签放出的金光连接在一起，并显示出一个数字。这两只队伍就是第一场比试中的对手，那个数字就是他们上场的号码。
孙则顺了自己手中玉签发出的金光望去，见其上显示的号码是六十九，而要对战的小队竟然是由六位妙龄少女组成。神识掠过，孙则发现六人中只有两人是炼气圆满境界，另外四人都不过炼气十层而已。
孙则眉头略皱对陆征说：“这支小队成员境界大都偏低，宗门怎么会允许他们报名？”
陆征笑道：“她们恐怕不是真的为进入秘境探险而来，只是要凑凑热闹而已，说不定还是为了寻找如意郎君呢。”他扭头看向迟昆道：“迟师弟也十六岁了，要不你从中选一个，师兄为你搭话牵桥。”
迟昆脸色一红，怒喝道：“你再胡说，我就告诉雷宁师姐，看她怎么收拾你！”陆征听了这话马上消停了下来。
这时那六位女子已经走到了孙则等人面前。盈盈一拜后，带头女修说：“芷莹峰古怡携师妹见过诸位师弟。”孙则等连忙还礼。
这时陆征略有些惊讶的声音在孙则耳边响起：“这个女子应该是古家的人。”
太昊宗有董、雷、古三大家族，每家都有两位以上元婴老