行至鄯善国，宋云一心探听古国往事。吐谷浑灭鄯善后，原鄯善王族或逃亡伊吾、或投靠高昌，变易宗主、居民，遗民四散各地。听到
“楼兰”二字，年轻人一脸茫然，老年人讳若莫深，没人愿谈泯灭于记忆中的遥远古国。听说初次南迁时，难舍故土的楼兰人画下了故国地图，留存于楼兰王族中。宋云曾小心翼翼的向支摩伽探问，是否真有此图。最初听宋云探询楼兰遗迹，支摩伽一副与己无关的冷漠表情。听此细问，支摩伽神情大变，圆睁碧眼，冲着宋云嚷出一大串谁也听不懂的胡语，凶巴巴的样子活像恶狼。同行的鲜卑僧石慧出身边地，师从天竺梵僧昙摩罗，精通梵语及多种胡语方言，也不懂支摩伽操的是何国何族的语言。那之后，原本寡言的支摩伽更为喜怒无常。但宋云和法力、石慧私下判定，支摩伽那天叫嚷的语言说不定就是楼兰古语，不管支摩伽是否楼兰王族后裔，他一定和那些往事有着千丝万缕的联系。从支摩伽极力阻挠的态度上看，楼兰古城遗迹应该就在白龙堆沙漠中的某处。
“无论华夏夷狄，支摩伽不扰先安之魂，乃人之常情。”
石慧虽然理解宋云希望完成老友嘱托的心愿，但对于探寻楼兰遗址并不热衷。法力也说：
“以近知远，以一知万，以微知明。以白龙堆之地险状，以鄯善国之民形状，足征河南尹其度也，何必再入危途？”
宋云虽觉得支摩伽有点故弄玄虚，但也不愿再招惹这个一路上不断地盘剥勒索，并且不时威胁要将他们扔在中途半道的异族向导。
只好放下郦道元务必亲证故城遗迹、地形的嘱托作罢。返回洛阳后，宋云才得知噩耗，与老友的临行之别便是永别。自己漫漫西行尚有归期，郦道元的雍州赴职却有去无回。正光元年，其与二弟、二子，均被叛贼残杀于长安城……
“先朝蠕蠕攻于阗，于阗遣使奉表求救。因去路遐阻，未能救当时之急，议示使者诏曰：‘蠕蠕唯习野掠，不能攻城，若蠕蠕攻之，定急敕诸军以除患……’”胡太后显然对域外古国消逝之因兴趣寥寥，她专注于各国对魏使的礼仪态度。当听说于阗国礼仪简慢，国主不恭，太后立刻面露愠色，将手中的白莲用力掷落于地。臂上一对琥珀跳脱碰撞相击，发出叮咚的脆响。
“域外蛮邦，外修臣礼，内实乖悖，变古乱常，可恨可恼！”
元魏鲜卑以中原边患起家，自进入中原建国起，同样饱受边患之忧。西北境强族林立，漠北蠕蠕、高车，青海吐谷浑，西疆嚈哒，各个彪悍不羁。近年魏国边患尤盛，西域诸国被强邻瓜分囊中。南道诸国，强盛者惟鄯善、于阗。自汉班司马平定西域，建立西域都护府起，于阗便以中国属国自居。对魏国亦然，遣使纳贡，从未断绝。怎奈近年蛮邦兴盛，吐谷浑、高车、蠕蠕先后攻袭于阗，不久前又被嚈哒所控。于阗国主忤逆，竟不以魏为上国。皇太后动怒，殿内捧着香巾、绣帕、漱盂的执事宫人无不低眉敛目，羽翣不敢扇出一点声响。
“非我族类，其心必异，母后何须动怒。”
元诩突然朗声说道。少年天子端直了身体，有意现出帝王的威严。
“先朝时，龟兹、疏勒、乌孙、悦般、渴盘陀、鄯善、焉耆、车师、粟特九国遣贡，高祖以其‘有求而卑辞而来，无求则傲慢不服＇，不欲报使往来。况汉书曰：‘于阗领户三万两千、人口八万三千、胜兵三万＇，如此小国，我一州镇也，母后何必挂怀！”
这次，他的言语没有招致他母亲的无视，皇太后点了点头，脸色渐渐回暖。元诩显然因此兴致盎然，又问道：
“国师，于阗王可名为‘舍都罗＇？朕曾于贡名帖上见其名。闻于阗，乃佛法兴之地，中国沙门西行求法，余至此地去。”
“陛下****！”
宋云微笑点头。看来少年天子并非庸碌无识，不过碍于太后气盛。
“中国沙门去于阗求法者有二，一则，其国丰乐殷盛，人民温恭奉法，盖奉小乘为正典。甘露中，尝有曹魏朱士行在此得《放光般若》。后僧众多学大乘，伽蓝千乘、僧侣万人，以法乐相娱，实为佛土；东晋支法领、北凉昙无谶、河西沮渠京声皆于此得道，本方之僧亦有成名者；一则，葱岭为第一险，实难逾越！此岭冬夏积雪，自此以西，山路欹侧，长坂千里，悬崖万仞，极天之阻，实在于斯。与其比之，太行、孟门不足为险，函谷关、崤关、陇山如同平地……”到于阗国后，原本说好带领他们翻过葱岭的支摩伽突然改口，说自己从未走过葱岭，不熟路途，让他们另请向导。宋云等无奈，只好结清了费用，就此别过。支摩伽拎着鼓囊囊的钱袋，牵着两匹肥壮的鄯善官驼扬长而去。但他很快回过头来，宋云以为他似乎想起该为大半年的朝夕相处道别，但那双狼眼里依旧结着冰晶，脸上依旧是嘲弄的神情。
“哦，葱岭！”
他用带着高昌口音的粟特语高声叫着，一边懒洋洋的耸耸肩。
“信仰的追寻者们，无畏的前行吧，你们一定会在葱岭看到佛陀，因为它够高、够冷、够绝望