二层船舱，何泰之房。
“珞表哥是个极聪明的人，四岁会背《百家姓》，五岁能写尺方大字，八岁能作诗，十岁开始做时文。”提及故去的沈珞，何泰之伤感中带了骄傲：“若不是去年姨父让珞表哥压了一科，说不得珞表哥去年就能中进士。大明朝十七岁的举人常见，十七岁的进士又有几个？除了成华年出的那个十六岁进士，其他十八、九中进士都算年轻的。”
沈珠感慨道：“尝在书上见‘慧极必伤’四字，珞大哥许正应在此处。”
何泰之虽不过十来岁，可对于生死也生出恻然来，黯然道：“难道聪明人，都不长寿么？”
沈珠向来自诩聪明人，听了这一句，不知该如何回答。
他十七岁过院试，在族兄弟中已是佼佼者，可昨日到运河码头，随着祝、魏两家来码头上送行人中，还有一孱弱少年，十三岁的蒋焘，是何泰之八姨母家的表兄，也是今年六月过的院试，论起来还是他的同年。只是他排名在中后，蒋焘却是第二，为苏州府学廪生。
在年岁相仿的沈家子弟中，他前头还压着沈瑾。出了松江，更是泯灭众人。
不说十三岁的蒋焘，还有眼前这小童，九岁能过县试，自己当年四书还没读通。
何泰之想起沈珞与身体不好的蒋焘，心里难受，便也当沈珠的缄默是难过，劝道：“珠表哥也别难过……珞表哥转世投胎去了，说不定多少年后，还能碰上……”
不过是长辈拿来哄他的话，他便来劝慰沈珠，心里哪里不晓得，安慰话只是安慰话，人没了就是没了。
沈珠长吁了一口气：“珞大哥是二房单丁，伯父、叔父们定寄予厚望。如今这失子之痛，也不知要伤心多久。”
何泰之想起沈珞故去后自家那场纷乱，还有船舱里暮气沉沉的胞姐，只觉得头皮发麻，小脸团成一团：“还是早日振作为好。逝者已矣，其他人还得活着。”
沈珠晓得何泰之这感触当时为了他胞姐，却不好将话题问到小娘子身上。
徐氏与何泰之姨甥两个，都没有提过何家小娘子就是沈珞的未婚妻，可大家多猜到。
身为徐氏外甥女，何小娘子同沈家表兄弟见一面并不逾礼。可那天下午在苏州码头上船时，这何家小娘子一身素服，脸上也罩着纱，丝毫没有与大家见礼之意。到了船舱后，也不曾出过屋子，一应事务都有养娘婢子出面。
就是徐氏房间，因有众少年出入，何小娘子也避嫌不来。
沈珠便将话茬又扯到正题上：“我从没出过南直隶，不知北边是何风气？珞大哥生前都是怎么过的？”
何泰之打小就是沈珞的小尾巴，对于沈珞的事情知晓得倒是详尽，听到沈珠问起，也只当他是因要进京而忐忑，便将知晓的尽说了。
沈珞如何入监读书，如何与朋友交际往来，喜欢穿什么样式的衣裳，读书闲暇会与朋友进行什么消遣，一一讲到。
沈珠面上只做闲话的样子，心里却将这些仔细记下，原本焦躁不平的心情，不知不觉跟着平复下来。
瞧着徐氏行事，更亲近宗房、四房与五房。
她所在是一房长支，要是严格论起远近亲疏择嗣，倒也说得过去。
那样一来，不是沈珏就是沈瑞，其次才有可能轮到三房。要是不按远近亲疏来择嗣，还有五房的沈全在前头。
沈全虽表明没有入嗣之心，五房沈鸿夫妇也是不贪不抢性子，可真要徐氏选上他。动之以情，晓之以理，五房怎么拒绝？
兴灭继绝，本就是族亲之间的义务与责任。
虽不知沈沧脾气秉性，可瞧着徐氏行事，俨然能当家做主的模样。
如此一来，长支无望，自己为何还要往长支费心？
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徐氏舱室里，徐氏将一贯钱输的干净，晃了晃空匣子，笑道：“钱匣子空了，牌局便散了。今日我吃斋，就不留你们兄弟在这边吃饭，各自去吧。还是那一句，不许淘气。等晚上停船后想要去甲板透风，也要同全哥打声招呼，让全哥带着，不许往水边去，也不许与人起争执。我将你们好好的带出来，可都要好好的，别让我同你们爹娘没了交代！”
沈家诸子都起身听了，齐声应诺，从舱室里退出来。
沈珏、沈琴两个，齐刷刷盯着沈全。
沈全只做不见，四下里望了望，自言自语道：“珠哥怎没见？”
“在我们房里。”沈琳闷声道。
这层楼舱里，大的舱室只有中间几间，两头的舱室都比较狭小。
除了徐氏与何家小娘子一人一间舱室外，其他八个少年，便两人一间，占了四间舱室。
沈家七子中，沈琳年岁不上不下，到成了单个的。虽说族兄弟在一起时，大家也会顾及他，说话会带上；可这行动之间，却是各自有伴当。
安排舱室的时候，沈琳也毫无争议地落单，同何泰之安排在一处。
何泰之性子活泼，爱交朋友，即便之前同沈琳并不相熟，可有机