。航舰是航空母舰战斗群的核心，舰队中的其它船只是提供它的保护和供给，而航舰则提供空中支持和远程打击能力。航空母舰是目前世界上最大的武器系统平台，也是海战最重要的作战舰艇之一。
航空母舰起源于第一次世界大战期间飞机作战能力实用化之后，在各国航空技术的进步，海军也开始用飞机来进行侦查与攻击敌军侦察机，因此出现了专门提供水上飞机起飞的水上飞机母舰。
第一次世界大战之后，各大海军强国仍然崇尚排水量大、装载大口径舰炮军舰的大舰巨炮主义，但是有不少军事理论家提倡将飞机用于攻击军舰的作法，因此研制出多种形式的航空母舰。第二次世界大战爆发之后，航空母舰的重要性日益浮现，在珍珠港事件以及马来亚海战的结果中显示，大型军舰在飞机的空中攻击下变得十分的脆弱，大舰巨炮主义也因此走向终结。